L'homme qui a sauvé la première mission d'atterrissage sur la Lune

Un ingénieur américain nommé Jack Garman a aidé la mission Apollo 11 à atterrir sur la Lune comme prévu après avoir découvert une erreur d'alarme dans l'ordinateur de contrôle.

La station d'atterrissage Eagle a transporté Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune le 20 juillet 1969. Photo : NASA — La station d'atterrissage Eagle a transporté Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune le 20 juillet 1969. Photo : *NASA*

En 1969, John « Jack » Garman travaillait au centre de contrôle de mission de la NASA au Johnson Space Center à Houston, au Texas. Il est ingénieur informatique et veille à ce que les ordinateurs d'exploitation du vaisseau spatial fonctionnent comme prévu. Cet ordinateur s'appelait Apollo Guidance Computer (AGC). Il était utilisé par les astronautes pour piloter et contrôler le vaisseau spatial, à l'aide d'un affichage numérique rudimentaire et d'un clavier DSKY. Les ingénieurs entreraient des commandes de contrôle dans la machine et le vaisseau spatial répondrait.

Cependant, lors de la tentative d'atterrissage du 20 juillet 1969, alors que Neil Armstrong et Buzz Aldrin se trouvaient sur la station d'atterrissage lunaire, un accident s'est produit. L'AGC passe en mode défaut appelé alarme 1202 lorsqu'ils tombent au sol. Pendant quelques secondes, personne ne savait ce qui se passait, mettant la mission en péril. « C'était très différent d'avoir un système, un véhicule piloté par ordinateur. Aujourd'hui, les voitures fonctionnent avec des ordinateurs, mais à l'époque, presque tous les systèmes étaient analogiques », se souvient Garman.

L'AGC est conçu pour afficher une alarme lorsque l'ordinateur est surchargé. L’erreur 1202 est l’une de ces alarmes. Cela signifie que l'ordinateur de guidage de la mission a du mal à gérer la quantité de données qu'il reçoit, à cause d'un interrupteur dans la mauvaise position. Mais lorsque les astronautes ont signalé que l’erreur continuait de se produire tout au long de la descente, les tensions ont augmenté car personne ne savait vraiment ce que cela signifiait.

Mais il y avait une personne qui savait ce qui déclenchait l’alarme. Sur les conseils de Gene Kranz, l'un des directeurs de vol de la mission, Jack Garman a étudié tous les différents codes d'erreur. Auparavant, lors d'un atterrissage simulé, une alarme 1202 avait provoqué l'interruption de la mission. Kranz s'est mis en colère et a exigé que Garman étudie tous les programmes d'alarme possibles. Garman a soigneusement vérifié chaque erreur d’alarme et l’a compilée dans une petite liste.

Lorsque Aldrin a soulevé le problème 1202 lors de l'atterrissage, il a fallu quelques secondes au contrôle de mission pour reconnaître l'alarme. Ils ont ensuite besoin d’environ 10 secondes pour réagir, ce qui signifie que l’équipage doit attendre environ 20 secondes pour répondre. Chaque seconde compte lors de l'atterrissage. « Nous savons que c'est l'une des raisons pour lesquelles Armstrong a perdu la trace de sa position, car il n'a pas regardé par la fenêtre. Ils n'étaient pas sûrs de l'endroit où ils avaient atterri pendant un certain temps après l'atterrissage, probablement en grande partie parce qu'ils étaient distraits par le programme d'alarme », a expliqué Garman.

Après l'appel d'Aldrin, le patron de Garman, Steve Bales, a rapidement réuni l'équipe pour découvrir ce qui se passait. Avec la liste en main, Garman a immédiatement confirmé qu'il n'y avait rien à craindre. Cela a permis à Bales d'annoncer par radio que les choses pouvaient se dérouler. C'est une décision de le faire ou de ne pas le faire. Ils transmettaient les ordres à chaque équipe par radio, le simple mot « Go » signifiait que l'opération de débarquement pouvait avoir lieu.

L'événement était si important que Bales a reçu plus tard la Médaille présidentielle de la liberté des mains du président américain pour avoir pris cette décision au nom de l'équipe. Cependant, c'est Garman qui est devenu largement connu pour ses réactions rapides. Il est décédé le 20 septembre 2016 à l'âge de 72 ans. « J'ai été attristé d'apprendre le décès de Jack Garman », a déclaré à l'époque Wayne Hale, ancien directeur de vol et directeur du programme de la navette spatiale. « Il a sauvé la première mission d'alunissage. »

An Khang (selon IFL Science )

Lien source