La NASA ne peut pas ouvrir le conteneur d'échantillons d'astéroïdes

La NASA rencontre des difficultés pour ouvrir le couvercle d'une capsule contenant un précieux échantillon d'astéroïde de la mission OSIRIS-REx en raison de deux broches de verrouillage défectueuses.

L'extérieur du conteneur d'échantillons de l'astéroïde Bennu. Photo : NASA — L'extérieur du conteneur d'échantillons de l'astéroïde Bennu. Photo : *NASA*

Le 24 septembre, la capsule orange et blanche contenant les échantillons collectés par la sonde spatiale OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bennu a atterri sur Terre après avoir traversé l'atmosphère à très grande vitesse. Les scientifiques du projet espèrent collecter au moins 60 grammes de matière provenant de Bennu. Le 23 octobre, l’équipe de la mission OSIRIS-REx a annoncé que le vaisseau spatial avait fait plus que cela. Ils ont récupéré 70,3 grammes de matière Bennu dans la capsule encore non ouverte. Ce spécimen provient de la zone située à l'extérieur (et en partie à l'intérieur) du couvercle du récipient à spécimens.

Selon l'équipe, les échantillons traités jusqu'à présent comprennent des roches et de la poussière trouvées à l'extérieur du couvercle du conteneur et une partie de l'échantillon à l'intérieur du couvercle, accessible par le bord en mylar du couvercle. La majeure partie du matériau reste à l'intérieur d'un conteneur appelé mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go (TAGSAM), qui doit être ouvert ultérieurement pour calculer la masse totale de l'échantillon.

Bien qu'OSIRIS-REx ne soit pas la première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes, la capsule qui a atterri en septembre a livré la plus grande charge d'échantillons à ce jour. La NASA remettra 25 % du matériel de Bennu à plus de 200 scientifiques de 25 institutions différentes, 4 % à l'Agence spatiale canadienne et 0,5 % à l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Environ 70 % des échantillons restants seront stockés au Johnson Space Center pour les années à venir.

L'une des raisons pour lesquelles il reste encore autant d'échantillons de Bennu dans la cartouche est due à un processus appelé touch-and-go. Lorsque le mécanisme de collecte d'échantillons OSIRIS-REx a creusé dans la surface rocheuse pour récupérer certains débris de l'astéroïde, les scientifiques ont découvert que Bennu n'était pas aussi solide que prévu. Au contraire, c’est assez décousu. Ainsi, lorsque le bras de collecte d'échantillons est entré en contact avec la roche, un nuage de particules de poussière s'est élevé dans l'air, engloutissant presque le vaisseau spatial.

C'est pourquoi les scientifiques ne savent toujours pas exactement quelle quantité d'échantillon se trouve dans la capsule OSIRIS-REx. Ensuite, l’équipe commencera à ouvrir le couvercle du conteneur, mais cela peut être assez difficile. Après plusieurs tentatives d'ouverture du couvercle, ils ont découvert que deux des 35 goupilles de verrouillage du couvercle du TAGSAM ne pouvaient pas être retirées avec les outils actuels. Ils développent et mettent en œuvre de nouvelles méthodes pour récupérer le matériel à l’intérieur de la boîte, tout en garantissant que l’échantillon est sûr et intact.

« Lors du développement du protocole final d'accès à l'échantillon, l'équipe a séparé le TAGSAM du flux d'azote dans une boîte à gants (un compartiment entièrement fermé qui utilise une atmosphère spécialisée) et l'a stocké dans un conteneur de transition, scellé avec des joints en caoutchouc et des sacs en Téflon pour garantir que l'échantillon est conservé en toute sécurité dans un environnement stable et riche en azote.

An Khang (selon Live Science )

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