Pourquoi la décision du Japon de rejeter de l'eau radioactive est controversée

L'Agence internationale de l'énergie atomique a jugé que la décision du Japon de rejeter des eaux usées radioactives dans la mer était sûre, mais les experts restent préoccupés par l'impact du tritium.

L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a estimé le 4 juillet que le projet du Japon de rejeter dans l'océan les eaux radioactives traitées de la centrale de Fukushima était conforme aux normes internationales.

« Cette libération progressive et contrôlée aurait un impact radiologique négligeable sur les humains et l'environnement », a déclaré l'AIEA, ajoutant que la décision finale appartenait à Tokyo.

Selon Nikkei , le gouvernement japonais pourrait commencer à rejeter les eaux usées de la centrale de Fukushima dès le mois d'août, conformément à une feuille de route préparée depuis de nombreuses années. Le ministre japonais de l'Environnement a déclaré en 2019 qu'il n'y avait « pas d'autre choix » car l'espace autour de la centrale était insuffisant pour contenir les eaux usées radioactives.

Mais l'évaluation de l'AIEA ne parvient toujours pas à dissiper les inquiétudes et les différends des pêcheurs locaux, des pays voisins, ainsi que des experts, quant au niveau de sécurité des eaux usées radioactives déversées dans la mer.

Le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi (à gauche), remet au Premier ministre Fumio Kishida, à Tokyo, le 4 juillet, un rapport évaluant le projet japonais de rejet d'eau radioactive dans la mer. Photo : AFP — Le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi (à gauche), remet au Premier ministre Fumio Kishida, à Tokyo, le 4 juillet, un rapport évaluant le projet japonais de rejet d'eau radioactive dans la mer. Photo : *AFP*

En mars 2011, le Japon a subi une double catastrophe : un tremblement de terre et un tsunami, provoquant la fusion de trois cœurs de réacteurs de la centrale nucléaire de Fukushima, libérant de grandes quantités de radiations dans l'environnement. TEPCO, qui exploite la centrale, utilise de grandes quantités d'eau pour refroidir les réacteurs et la collecte dans des réservoirs situés sur le terrain de la centrale.

La compagnie d'électricité de Tokyo (TEPCO), qui exploite la centrale, a construit plus de 1 000 réservoirs géants pour contenir 1,32 million de tonnes d'eau contaminée utilisée pour refroidir les réacteurs, soit suffisamment pour remplir plus de 500 piscines olympiques.

Mais TEPCO n’a plus de terrain pour construire davantage de réservoirs. Ils doivent également libérer de l’espace pour démanteler l’usine en toute sécurité. TEPCO a déclaré que les eaux usées radioactives contiennent certains composants dangereux, mais qu'ils peuvent tous être séparés de l'eau.

Le véritable problème des eaux usées de la centrale de Fukushima est le tritium, une forme radioactive d’hydrogène (H) difficile à séparer de l’eau. Le tritium a une demi-vie de 12,3 ans, donc le stocker pendant de longues périodes augmente le risque d’une fuite incontrôlée, alors qu’il n’existe aucune technologie capable d’éliminer complètement le tritium résiduel d’une telle quantité d’eau.

Le gouvernement japonais et l’AIEA affirment que l’eau radioactive de Fukushima sera complètement diluée et lentement rejetée dans l’océan au cours des décennies. Le Japon fixe la limite de concentration de tritium dans les eaux usées à 1 500 Bq/l (becquerel/litre), soit sept fois moins que le niveau recommandé par l'Organisation mondiale de la santé de 10 000 Bq/l pour l'eau potable.

Tokyo ne prévoit pas de rejeter toutes ses eaux usées en une seule fois. Selon le calendrier, seulement 0,06 gramme de tritium est déversé dans l’océan Pacifique chaque année, via un drain souterrain menant à la mer. C'est l'AIEA qui sera chargée de surveiller ce processus de rejet.

L’AIEA et d’autres agences affirment que les centrales nucléaires du monde entier rejettent régulièrement et en toute sécurité des eaux usées traitées contenant de faibles niveaux de tritium, arguant que le tritium existe naturellement, dans l’eau de mer, l’eau du robinet et même dans le corps humain.

La Commission américaine de l'énergie atomique (NRC) a confirmé que « presque toutes » les centrales nucléaires du pays rejettent des eaux usées faiblement radioactives dans les cours d'eau.

Réservoirs d'eau radioactive à la centrale nucléaire de Fukushima, préfecture de Fukushima, Japon, le 23 février 2017. Photo : Reuters — Réservoirs d'eau radioactive à la centrale nucléaire de Fukushima, préfecture de Fukushima, Japon, le 23 février 2017. Photo : *Reuters*

Cependant, l’évaluation de l’AIEA et du Japon a suscité une vive controverse parmi le public et les experts, car certains chercheurs estiment que les eaux usées contenant du tritium présentent encore de nombreux risques potentiels.

Tim Mousseau, professeur de sciences biologiques à l'Université de Caroline du Sud, aux États-Unis, a déclaré qu'il n'y avait pas eu de recherche adéquate sur l'impact du tritium sur l'environnement et l'alimentation, bien que le rejet d'eaux usées radioactives soit une activité courante dans les usines du monde entier.

La Commission canadienne de sûreté nucléaire affirme que le tritium est trop faible pour pénétrer la peau, mais admet qu'il peut augmenter le risque de cancer s'il est absorbé en « quantités extrêmement importantes ». La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis reconnaît également que « toute exposition aux radiations peut présenter certains risques pour la santé », mais ajoute que « tout le monde est exposé à de petites quantités de tritium chaque jour ».

Pendant ce temps, Robert H. Richmond, directeur du laboratoire marin de Kewalo à l'Université d'Hawaï, a déclaré que le plan de rejet était « imprudent et immature ». M. Richmond fait partie d’une équipe internationale de chercheurs travaillant avec le Forum des îles du Pacifique (PIF) pour évaluer le plan d’émissions de Tokyo.

Il a déclaré que la dilution des eaux usées contenant du tritium pourrait ne pas suffire à minimiser l’impact sur la vie marine. Le tritium peut pénétrer à de nombreux niveaux de la chaîne alimentaire, comme dans les plantes, les animaux et les bactéries, et s’accumuler dans les écosystèmes marins.

« Les océans du monde entier subissent une forte pression du fait du changement climatique, de l'acidification, de la pollution et de la surpêche. Il faut cesser de traiter l'océan comme une décharge », a déclaré Richmond.

Les experts craignent que les risques potentiels liés à la décision du Japon de gérer les déchets n'affectent d'autres régions du monde. Une étude réalisée en 2012 par une équipe de chercheurs d'universités américaines a trouvé des preuves que du thon rouge contaminé par le tritium de Fukushima avait traversé l'océan Pacifique jusqu'aux eaux au large de la Californie, aux États-Unis.

Réservoirs d'eaux usées nucléaires de la centrale de Fukushima, vus d'en haut, le 31 mai. Photo : AFP — Réservoirs d'eaux usées nucléaires de la centrale de Fukushima, vus d'en haut, le 31 mai. Photo : *AFP*

Alors que les États-Unis et Taïwan soutiennent la décision du Japon de déverser des déchets, de nombreux pays voisins ont réagi avec force.

La Chine a déclaré que l'évaluation de l'AIEA n'était « pas une preuve raisonnable et légale », avertissant que Tokyo assumerait toutes les conséquences si elle décidait malgré tout de rejeter de l'eau radioactive dans la mer. « L’océan Pacifique n’est pas l’égout des déchets nucléaires du Japon », a déclaré un haut responsable chinois en mars.

La secrétaire générale du Forum des îles du Pacifique, Meg Taylor, a également exprimé de « sérieuses inquiétudes » plus tôt cette année et a déclaré que davantage de données étaient nécessaires avant que tout rejet dans l'océan puisse être autorisé. « Nous devons à nos enfants la garantie d’un avenir sûr », a-t-il écrit.

Le parti au pouvoir en Corée du Sud a déclaré qu'il respectait l'évaluation de l'AIEA, mais de nombreux Sud-Coréens ont stocké du sel et des fruits de mer en raison des inquiétudes concernant l'impact de la libération prévue par le Japon.

Les prix du sel de mer en Corée du Sud ont récemment grimpé en flèche. Certaines personnes ont indiqué qu’elles avaient accumulé suffisamment d’algues, d’anchois et de sel pour tenir trois ans. Les Sud-Coréens ont également organisé plusieurs manifestations contre la décision du Japon de rejeter de l'eau radioactive.

L’opinion publique japonaise est également divisée sur cette décision. Une enquête réalisée en mars par Asahi a révélé que 51 % des plus de 1 300 personnes interrogées étaient favorables au rejet des eaux usées, tandis que 41 % s'y opposaient. Les habitants de Tokyo sont également descendus dans la rue pour protester contre ce projet plus tôt cette année.

Pendant ce temps, les pêcheurs de Fukushima, où la catastrophe s’est produite, ont été parmi les premiers à critiquer le projet. Leurs activités de pêche ont été suspendues pendant de nombreuses années après la crise. D’autres pays ont également imposé des restrictions sur les importations de fruits de mer en provenance de la région.

Des années après la catastrophe, lorsque l’eau et les stocks de poissons de la province seront jugés sûrs, il est peu probable que la confiance des clients soit entièrement rétablie. Les pêcheurs de Fukushima affirment que la décision de rejeter les déchets pourrait une fois de plus nuire à leurs moyens de subsistance et à la réputation de la préfecture.

« Il semble que les autorités aient pris cette décision sans notre consentement », a déclaré un pêcheur local.

Duc Trung (selon CNN )

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