Des feuilles artificielles produisent du carburant liquide propre pour les voitures

Des experts britanniques développent une feuille artificielle alimentée par l'énergie solaire qui convertit le CO2 et l'eau en carburant liquide pouvant être directement introduit dans les moteurs de voiture.

Feuilles artificielles fixées sur des barres de support en métal. Photo : Motiar Rahaman — Feuilles artificielles fixées sur des barres de support en métal. Photo : *Motiar Rahaman*

Une équipe de l'Université de Cambridge a exploité la puissance de la photosynthèse - le processus par lequel les plantes convertissent la lumière du soleil en énergie - pour transformer le CO2, l'eau et la lumière du soleil en carburants multi-carbones (dont l'éthanol et le propanol) en une seule étape, a rapporté Independent le 18 mai. Ces carburants ont une densité énergétique élevée et sont faciles à stocker et à transporter. Contrairement aux combustibles fossiles, ils n’ont aucune émission nette de carbone et sont entièrement renouvelables.

Les nouveaux carburants n’occupent pas non plus de terres agricoles. « Les biocarburants comme l’éthanol restent controversés, notamment parce qu’ils occupent souvent des terres agricoles qui pourraient être utilisées pour cultiver des aliments », a déclaré le professeur Erwin Reisner, qui a dirigé l’étude.

Selon l’équipe de recherche, la nouvelle feuille artificielle constitue une étape importante vers l’abandon d’une économie dépendante des combustibles fossiles. « Normalement, lorsqu'on essaie de convertir du CO₂ en un autre produit chimique à l'aide d'une feuille artificielle, on obtient presque toujours du CO₂ ou du gaz de synthèse. Mais ici, nous avons produit du carburant liquide en utilisant uniquement l'énergie solaire », a déclaré le Dr Motiar Rahaman, membre de l'équipe de recherche.

Le bioéthanol est considéré comme une alternative plus propre à l’essence car il est produit à partir de plantes plutôt que de combustibles fossiles. De nombreuses voitures et camions sur la route fonctionnent aujourd’hui avec de l’essence contenant jusqu’à 10 % d’éthanol (carburant E10).

Selon une étude publiée dans la revue Nature Energy , la nouvelle feuille artificielle peut produire directement de l'éthanol et du propanol propres sans avoir besoin d'une étape intermédiaire : la création de gaz de synthèse. Auparavant, plusieurs autres groupes de recherche ont produit des produits chimiques similaires en utilisant l’électricité. C'est toutefois la première fois que des produits chimiques aussi complexes sont produits à partir de feuilles artificielles utilisant uniquement l'énergie solaire.

Actuellement, les feuilles artificielles ne sont que des produits expérimentaux et ont des effets modestes. L'équipe de scientifiques travaille à améliorer les absorbeurs de lumière, en les aidant à mieux absorber la lumière du soleil et en optimisant le catalyseur pour convertir plus de lumière en carburant.

Thu Thao (selon Independent )

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