Un réservoir antique géant sous l'océan Pacifique

Des chercheurs ont découvert de grandes quantités d'eau emprisonnées dans les sédiments et les roches d'un plateau volcanique perdu, désormais profondément sous la croûte terrestre.

Un équipement d'imagerie géologique traîne derrière un navire de recherche lors d'une étude de la zone de subduction de Hikurangi en Nouvelle-Zélande. Photo : Adrien Arnulf — Un équipement d'imagerie géologique traîne derrière un navire de recherche lors d'une étude de la zone de subduction de Hikurangi en Nouvelle-Zélande. Photo : *Adrien Arnulf*

Révélé par l'imagerie sismique 3D, l'ancien réservoir se trouve à 3,2 kilomètres sous le fond de l'océan au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, où il pourrait amortir une faille sismique majeure en face de l'île du Nord, a rapporté Phys.org le 8 octobre.

Les failles produisent souvent des tremblements de terre à mouvement lent, appelés événements à glissement lent. Ils peuvent libérer le stress tectonique sans danger sur plusieurs jours ou semaines. Les scientifiques veulent savoir pourquoi ils apparaissent plus fréquemment sur certaines failles que sur d’autres. On pense que de nombreux tremblements de terre à glissement lent impliquent de l’eau enfouie. Cependant, auparavant, il n’existait aucune preuve géologique directe indiquant l’existence d’un réservoir aussi important sur la faille néo-zélandaise.

« Nous ne pouvons pas regarder assez profondément pour savoir exactement ce qui affecte la faille, mais nous pouvons voir que les niveaux d'eau ici sont beaucoup plus élevés que la normale », a déclaré le responsable de l'étude, Andrew Gase, chercheur postdoctoral à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG).

La recherche publiée dans la revue Science Advances est basée sur des études sismiques et des forages océaniques menés par une équipe de l'UTIG. Gase, aujourd'hui chercheur postdoctoral à l'Université Western Washington, appelle à des forages plus profonds pour découvrir où se termine le lac afin que les chercheurs puissent déterminer si cela affecte la pression autour de la faille. C'est une information importante qui aide à mieux comprendre les grands tremblements de terre.

Le site où les chercheurs ont découvert le lac fait partie d'une vaste région volcanique formée lorsqu'une colonne de lave de la taille des États-Unis s'est élevée à la surface de la Terre dans l'océan Pacifique il y a 125 millions d'années. Cet événement fut l’une des plus grandes éruptions volcaniques sur Terre et a provoqué des ondes de choc pendant plusieurs millions d’années. Gase a utilisé des analyses sismiques pour construire une image 3D de l'ancien plateau volcanique. Grâce à cela, il a vu que les sédiments étaient pour la plupart épais autour du volcan enfoui. Les collègues de Gase à l'UTIG ont mené des expériences avec un échantillon de carotte de roche volcanique et ont découvert que l'eau occupait près de la moitié de son volume.

Gase suppose que la mer peu profonde où l'éruption s'est produite a érodé une partie du volcan en une roche creuse qui stocke l'eau sous forme d'aquifère. Au fil du temps, les roches et les débris se transforment en argile qui accumule encore plus d’eau. Cette nouvelle découverte est importante car les chercheurs pensent que la pression des eaux souterraines pourrait être un facteur clé dans la création des conditions propices à la libération de contraintes tectoniques par le biais de tremblements de terre à glissement lent. Cela se produit toujours lorsque des sédiments riches en eau sont enfouis le long des failles, emprisonnant l’eau sous terre. Cependant, la faille néo-zélandaise contient très peu de ce type courant de sédiment océanique. Au lieu de cela, l’équipe suggère que d’anciens volcans et roches se sont transformés en argiles qui transportaient de grands volumes d’eau lorsqu’ils ont été engloutis par des failles.

An Khang (selon Phys.org )

Lien source