À quel point le golfeur amateur qui vient de remporter le PGA Tour est-il redoutable ?

Nick Dunlap, le dernier vainqueur de la coupe American Express sur le PGA Tour, a réalisé de nombreux exploits exceptionnels depuis son enfance, notamment un rare 59 coups en 18 trous au golf.

En atteignant 59 sur 18 trous, le joueur obtient -13 sur un parcours par 72, -11 sur un parcours par 70. Ce résultat, converti en birdie, représenterait 13 ou 11 points de ce type. Si l’on considère l’histoire du PGA Tour, considéré comme le summum du golf professionnel, seuls 11 golfeurs ont réalisé 59 points en une seule partie. Mais Dunlap a atteint cet exploit rare à un jeune âge. En grandissant, Dunlap a continué à développer ses talents. Il y a six jours, il a remporté l'American Express à l'âge de 20 ans et en deuxième année, devenant ainsi le premier golfeur amateur à remporter un événement du PGA Tour en 33 ans.

Nick Dunlap regarde son coup de départ sur le quatrième trou du dernier tour de l'American Express au Pete Dye Golf Club à La Quinta, Californie, États-Unis, le 21 janvier. Photo : AP

Pendant son enfance, la maison Dunlap était située à l'intérieur de Greystone Field à Birmingham, en Alabama. De là, le 6ème trou n'est plus qu'à 100 mètres. Son fairway était souvent le lieu où Dunlap s'entraînait à jouer ses fers la nuit. Il a développé sa passion pour le golf et était déterminé à atteindre le sommet du jeu, non pas à cause de la pression de ses parents.

Le psychologue du sport, le Dr Bhrett McCabe, aujourd'hui conseiller de Dunlap, était un ancien membre de Greystone. Il se souvient encore de Dunlap lorsqu'il avait 10 ans, se rendant chaque jour à la zone d'entraînement à vélo et s'entraînant jusqu'à l'heure de fermeture. Jon Gibbons, ancien instructeur de golf en chef à Greystone, a déclaré avoir reçu de nombreuses plaintes, principalement parce que Dunlap continuait à remporter des tournois organisés par le parcours. « Beaucoup de membres ne voulaient pas que Nick se batte. J'ai dû lui dire d'arrêter de se battre », se souvient Gibbons.

À l'âge de 12 ans, Dunlap a réalisé un score de 59 lors d'un tournoi local, remportant le championnat avec 13 coups d'avance.

Alors que Dunlap développait son talent, le stade Greystone était le cadre idéal. Cet endroit est le « terrain de jeu » de plus de 12 golfeurs du PGA Tour, le champ de bataille du tournoi majeur des vétérans, et abrite l'académie de golf Mark Blackburn qui a formé de nombreuses stars aujourd'hui telles que Collin Morikawa et Max Homa. Dans un tel environnement, Dunlap a rapidement acquis de l’expérience ainsi qu’un style de jeu standard. Dunlap a même gagné de l'argent en pariant sur ses aînés et ses oncles qui avaient participé aux meilleurs tournois de golf aux États-Unis, selon pgatour.com .

Parmi les facteurs de soutien lorsque Dunlap commençait tout juste à développer ses compétences en golf, Jeff Curl était considéré comme un « protecteur ». Curl a joué sur le Korn Ferry Tour - le deuxième niveau du PGA Tour, mais dispose d'un large réseau. Curl a développé la technique de swing de Dunlap pour diversifier la trajectoire de la balle, la tactique, l'expérience du circuit et les matchs hebdomadaires avec le PGA Tour.

Curl lui-même a assigné Dunlap comme caddie à plusieurs reprises lorsqu'il jouait sur le Korn Ferry Tour afin que son élève, alors âgé de seulement 15 ans, puisse acquérir plus d'expérience dans le monde réel. Un jour, le professeur et l'élève venaient de terminer une compétition sous une chaleur de près de 38 degrés Celsius. Après avoir fini son travail, Curl était épuisé, mais Dunlap avait encore de l'énergie et a continué à courir plus de 3 km jusqu'à la salle de sport.

En 2021, Dunlap a commencé à enregistrer son premier exploit exceptionnel, lorsqu'il a remporté l'US Junior Amateur, considéré comme un tournoi prestigieux pour les jeunes golfeurs les plus performants aux États-Unis. L’année dernière, il a remporté l’US Amateur, longtemps connu comme le championnat majeur de golf amateur. Dans l'histoire du golf américain, seuls Tiger Woods et Dunlap ont remporté les tournois junior amateur et adulte open organisés par l'United States Golf Association (USGA).

Dunlap soulève le trophée US Junior Amateur 2021. Photo : Musée de l'USGA — Dunlap soulève le trophée US Junior Amateur 2021. Photo : *Musée de l'USGA*

Le 21 janvier, Dunlap a créé un « blockbuster » sur le PGA Tour, à l'American Express. Il était le seul amateur sur la liste, suivant un quota de sponsor mais établissant un handicap de -29. Il s'agit également du score final record depuis que l'événement a été réduit à quatre tours de stroke play au lieu de cinq depuis son édition inaugurale en 1960 jusqu'en 2012.

Quatre jours après cet exploit historique, Dunlap a annoncé son virage professionnel. « Cette décision semblait simple, mais c'était la plus difficile à prendre pour moi. Parce qu'elle affectait beaucoup de gens, en particulier l'entraîneur et l'équipe de golf de l'école, pas seulement moi », a déclaré Dunlap, puis il a pleuré en annonçant le changement de poste.

Lors des délibérations de Dunlap, l'équipe de golf de l'Université d'Alabama était le plus grand obstacle pour lui, car Dunlap craignait de les contrarier en annonçant son départ au milieu de la saison de golf universitaire All-American. « C'est difficile à dire, car les gens seront victimes de mon changement de temps de verbe », a ajouté Dunlap, inquiet. Mais après ces soucis, Dunlap a décidé de devenir professionnel car c'est seulement alors qu'il pourrait profiter de tous les avantages d'une place complète sur le PGA Tour jusqu'en 2026, date à laquelle il deviendra propriétaire de l'American Express 2024 Cup.

« C'est le ticket gagnant et mon rêve depuis si longtemps. Maintenant que j'ai l'opportunité, je dois la saisir. »

Dunlap débutera sa carrière de joueur en tant que membre à part entière du PGA Tour au Pebble Beach Pro-Am en Californie du 1er au 4 février. Ce tournoi est un événement spécial dans le calendrier du PGA Tour 2024. En ce qui concerne les quatre tournois majeurs de cette année, Dunlap participera au Masters en avril, au Championnat de la PGA en mai et à l'US Open en juin. Pour le tournoi majeur restant - l'Open en juillet - il devra trouver un ticket pour concourir via le World Professional Golf Ranking (OWGR) car sa décision de devenir pro a entraîné la perte de sa wild card, qu'il avait obtenue en remportant l'US Amateur Cup 2023.

Dunlap est classé 68e dans l'OWGR cette semaine, en hausse de 4 061 places par rapport à la semaine dernière. Il s'agit du classement le plus élevé de l'histoire de l'OWGR depuis sa première année en 1986, qui s'est produite lorsque Dunlap a remporté l'American Express 2024.

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