Ferrari aurait pu remporter à la fois la première et la deuxième place au Grand Prix de Singapour si Charles Leclerc avait été mieux soutenu derrière son coéquipier Carlos Sainz, selon l'ancien patron d'Aston Martin, Bernie Collins.
Avec la victoire du pilote Ferrari Carlos Sainz, le Grand Prix de Singapour du 17 septembre a permis aux spectateurs d'éviter les résultats qui devenaient peu à peu ennuyeux puisque Max Verstpappen de Red Bull avait remporté les 10 courses précédentes. Les deux pilotes qui ont terminé à côté de Sainz étaient respectivement Lando Norris et Lewis Hamilton. Cependant, selon l'expert Bernie Collins, Charles Leclerc - l'autre pilote Ferrari qui a terminé quatrième - aurait pu terminer deuxième s'il avait eu un meilleur soutien sur la piste de Marina Bay.
Leclerc se promène dans la zone technique de Ferrari après la fin du Grand Prix de Singapour le 17 septembre. Photo : Scuderia Ferrari
Les deux pilotes Ferrari s'élancent en première et troisième position. Puis, grâce à un départ en pneus tendres, Leclerc a facilement dépassé George Russell pour prendre la deuxième place tout au long des premières spéciales. Russell a démarré sur la piste en terre battue avec des pneus médium et a été rétrogradé à la troisième place dès le départ.
Au début du run de pneus, Sainz a été invité à maintenir un rythme sûr et à essayer d'économiser les pneus, même si l'Espagnol a dit à son équipe par radio qu'il était sur le point de réduire son temps au tour d'une seconde. Selon Collins, il y a deux raisons principales pour lesquelles Ferrari a demandé à Sainz de ralentir.
Tout d'abord, contrôler le rythme de la course aidera Leclerc à bien prendre soin des pneus tendres, en s'assurant que leur durée de vie soit prolongée jusqu'à l'arrivée de la voiture de sécurité - ce qui se produit régulièrement dans les courses de rue serrées. Et en fait, à Marina Bay, la voiture de sécurité est sortie au 20e tour.
La deuxième raison, plus profonde, est que, par rapport aux autres pilotes, les deux pilotes Mercedes disposaient d'un jeu supplémentaire de pneus medium en réserve pour la course officielle. Cela donne à Mercedes une option supplémentaire pour une stratégie à deux stands, si un incident en piste entraîne le déploiement de la voiture de sécurité au moment opportun. Mais en réduisant le rythme, Ferrari tente de réduire les chances d'apparition de la voiture de sécurité, privant ainsi Mercedes de la possibilité de réduire le temps en changeant les pneus pendant l'intervention de la voiture de sécurité.
À l'approche du premier changement de pneus, Ferrari a commencé à creuser l'écart entre les pilotes tandis que Leclerc était encouragé à creuser un écart de cinq secondes sur Sainz. Ceci est à nouveau important pour deux raisons. Tout d'abord, si une voiture de sécurité apparaît, l'écart est suffisant pour permettre aux deux Ferrari de s'arrêter successivement dans le même tour. Deuxièmement, l'écart ci-dessus aide Sainz à laisser les voitures derrière lui et élimine ainsi le risque d'être dépassé par Max Verstappen - le pilote qui a démarré en pneus durs et était sûr de s'arrêter tard.
En fait, lorsque la voiture de sécurité a été déployée, Sainz a effectué son changement de pneus en douceur et est revenu en piste juste devant Verstappen. Cependant, dans le même temps, les choses ne se sont pas déroulées sans heurts pour Leclerc. Lors de l'intervention de la voiture de sécurité, l'écart entre le pilote monégasque et Sainz était de 4,9 secondes. Alors que Sainz s'approchait de l'entrée des stands, l'écart entre les deux SF23 s'était élargi à 9,2 secondes. Cet écart est largement suffisant pour que deux voitures s'arrêtent successivement aux stands sans faire attendre Leclerc. L'arrêt au stand de Leclerc s'est bien déroulé et la voiture était prête à quitter la zone d'arrêt au stand.
Cependant, les développements réels qui ont suivi n'étaient pas prévus dans le plan initial de Ferrari et ont accidentellement changé complètement la course de Leclerc. En règle générale, même après le changement de pneu, la voiture n'est autorisée à quitter la zone de changement de pneus que lorsque le responsable donne le feu vert. Cette personne doit observer la situation du trafic sur la voie des stands avant de laisser la voiture partir en toute sécurité.
Pour chaque course, les équipes utilisent généralement un ruban à mesurer pour marquer une certaine distance derrière la zone de changement de pneus. Lorsque la distance requise (qui varie d'une piste à l'autre en fonction de la vitesse maximale autorisée dans la voie des stands) est respectée, un marqueur est fixé en permanence à cet endroit. Lorsqu'une autre voiture dépasse le marqueur et s'approche de la zone de changement de pneus, le personnel d'avertissement allume un feu rouge, interdisant à la voiture de quitter la zone de changement de pneus.
Les voitures juste derrière Leclerc pour un changement de pneus au 20e tour étaient Russell, Norris et Hamilton. Alors que Hamilton réduisait l'écart avec Russell pour s'assurer que les deux W14 puissent rentrer pour changer de pneus sans avoir à attendre dans les stands, l'écart entre Hamilton et Norris a augmenté à 2,6 secondes. Alors que Ferrari terminait de changer les pneus de Leclerc, Hamilton se dirigeait également vers les marquages Ferrari.
L'écart entre Hamilton et Norris était désormais clairement assez grand, et Hamilton ralentissait également pour attendre Russell. Ferrari a donc encore une bonne chance de faire un geste plus agressif, libérant ainsi la voiture de Leclerc sans gêner Hamilton. Dans le même temps, McLaren avec Norris s'est montré beaucoup plus décisif, libérant la MCL60 de la zone de changement de pneus et gagnant ainsi une position devant Leclerc.
Leclerc en situation de sortie de la zone technique au Grand Prix de Singapour le 17 septembre. Photo : Scuderia Ferrari
Ce sont des moments cruciaux, celui de décider entre garder la voiture ou la céder. En raison de son retard, Leclerc a perdu environ 3 secondes d'attente et a perdu deux places, derrière Russell et Norris, ce qui a grandement affecté les résultats en course du pilote monégasque. A partir des images diffusées à la télévision, il est difficile de distinguer clairement le bien du mal, de savoir si la décision des avertissements de Ferrari était trop perfectionniste ou non. S'ils laissent toujours Leclerc partir normalement et en supposant qu'il n'y ait pas eu de collision par la suite, il n'est pas clair si l'équipe italienne serait pénalisée de 5 secondes pour sortie dangereuse ?
"Il y a aussi l'hypothèse que lorsque la course sera terminée, la pénalité de cinq secondes ajoutée au résultat ne sera pas aussi importante que la position perdue par Leclerc. Mais s'il avait été plus décisif, Ferrari aurait eu la possibilité de sortir la voiture de la zone de changement de pneus sans être pénalisé et de conserver la deuxième place à Leclerc", a analysé Bernie Collins.
L'attente pour libérer la voiture a également laissé Leclerc, lorsqu'il est revenu en piste, derrière Sergio Perez - qui n'a pas changé de pneus lorsque la voiture de sécurité est apparue au 20e tour. Cela a fait perdre à Leclerc une autre place après le retrait de la voiture de sécurité et la reprise de la course, perdant sa position au profit d'Hamilton en raison d'être coincé dans la lutte entre Perez et Norris. Devoir lutter pour trouver un moyen de dépasser Perez et affronter une série de voitures dans le groupe derrière a fait que les pneus de Leclerc ont rapidement usé par rapport à son coéquipier Sainz qui était libre et proactif au sommet.
Quelques minutes après avoir changé de pneus, Sainz a recommencé à rythmer la course pour préserver les pneus et empêcher Mercedes d'avoir l'opportunité de passer à une stratégie à deux stands. Cependant, le rythme, bien que lent, n'était pas suffisant et au 42e tour, il y a eu encore un accident. Les deux Mercedes ont eu une occasion en or de s'arrêter aux stands pour changer de pneus. La voiture de sécurité virtuelle a été introduite au 44e tour. Cela a donné aux équipes un tour complet pour déterminer les mesures à prendre.
Les deux Mercedes se sont arrêtées aux stands pour passer aux pneus medium. Leclerc, qui disposait également d'un jeu de pneus médium neufs, a rapidement été informé qu'il devait se préparer à « changer de pneus pour dépasser Hamilton ». Ferrari avait prévu que si Hamilton s'arrêtait, Leclerc resterait sur la piste, mais si Hamilton ne s'arrêtait pas, Leclerc s'arrêterait.
Informé de la stratégie de Mercedes, Leclerc répond : « Je pense qu'ils ont fait le bon choix », et informe l'équipe qu'il s'arrêtera au prochain tour. Cependant, la voiture accidentée d'Esteban Ocon a rapidement été évacuée de la piste, de sorte que la voiture de sécurité virtuelle a pris fin avant que Ferrari ne puisse réagir.
Si Leclerc s'était arrêté avec la Mercedes, il y aurait encore de bonnes chances que la SF23 aurait terminé derrière les deux Mercedes, même avec les pneus tendres préférés du pilote monégasque. Mais même si la SF23 de Leclerc n'était pas assez rapide pour battre Mercedes, passer aux pneus tendres était toujours une meilleure option que de ne pas changer et de risquer d'être poursuivi par Max Verstappen, comme il s'est avéré.
Leclerc dans un virage du circuit de Marina Bay, à Singapour, le 17 septembre. Photo : Scuderia Ferrari
"Si Ferrari avait été plus décisif, ils auraient donné à Leclerc une bonne chance de terminer deuxième, derrière son équipier Carlos Sainz, pour conclure une course parfaite. Je suis sûr que l'équipe italienne devra revoir attentivement ses actions avant la prochaine course au Japon ce dimanche 24 septembre", a ajouté Bernie Collins.
Minh Phuong
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