Glacier Khumbu au Népal
Reuters a rapporté le 20 juin qu'un groupe de scientifiques internationaux a découvert que la glace fond de plus en plus vite dans la région de l'Hindu Kush Himalaya (en abrégé HKH, comprenant les chaînes de l'Himalaya et de l'Hindu Kush), qui abrite les deux célèbres montagnes Everest et K2.
Selon une évaluation du Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD), une agence scientifique intergouvernementale basée à Katmandou (Népal), spécialisée dans la recherche sur la région HKH, les glaciers ont fondu jusqu'à 65 % plus vite dans les années 2010 que durant la décennie précédente.
« Nous sommes en train de perdre des glaciers et nous les perdrons dans 100 ans », a déclaré Philippus Wester, scientifique environnemental, membre de l’ICIMOD et auteur principal du rapport.
La région HKH s'étend sur 3 500 km à travers l'Afghanistan, le Bangladesh, le Bhoutan, la Chine, l'Inde, le Myanmar, le Népal et le Pakistan.
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Si les températures mondiales augmentent de 1,5 ou 2 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels, les glaciers de la région perdront 30 à 50 % de leur volume d’ici 2100, indique le rapport.
Mais le rythme de fonte dépend également de l’emplacement du glacier. Si les températures augmentent de 3 degrés Celsius – le niveau auquel le monde pourrait être confronté si les politiques climatiques actuelles se poursuivent – les glaciers de l’Himalaya oriental, qui comprennent le Népal et le Bhoutan, perdront jusqu’à 75 % de leur glace. Si la température augmente de 4 degrés Celsius, ce chiffre passe à 80 %.
Les scientifiques ont du mal à évaluer dans quelle mesure le changement climatique affectera l’environnement. Contrairement aux Alpes en Europe et aux montagnes Rocheuses en Amérique du Nord, cette région ne dispose pas d’un enregistrement à long terme de mesures sur le terrain indiquant si les glaciers s’étendent ou rétrécissent.
« Il y a toujours une certaine incertitude dans l’Himalaya : est-ce que les montagnes fondent vraiment ? », a déclaré M. Wester.
En 2019, les États-Unis ont déclassifié des images satellites de renseignement des années 1970 montrant les glaciers de la région, fournissant de nouvelles preuves scientifiques.
Les progrès de la technologie satellite au cours des cinq dernières années, associés à des efforts intenses sur le terrain, ont accéléré la compréhension scientifique des changements en cours. Le rapport ci-dessus est basé sur des données couvrant jusqu’en décembre 2022.
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« Bien que la connaissance des glaciers de l'Himalaya ne soit pas encore aussi bonne que celle des Alpes, elle est désormais comparable à celle d'autres régions comme les Andes », a déclaré Tobias Bolch, glaciologue à l'Université technique de Graz en Autriche.
Par rapport à l'évaluation de la zone réalisée par l'ICIMOD en 2019, « les nouvelles conclusions ont un niveau de confiance beaucoup plus élevé », selon l'expert Wester. « Nous avons une meilleure compréhension de ce que seront les pertes d’ici 2100 sous différents niveaux de réchauffement climatique », a-t-il déclaré.
Cette nouvelle compréhension s’accompagne de profondes inquiétudes quant à la vie humaine dans la région de HKH.
Le rapport révèle que les niveaux d’eau dans 12 bassins fluviaux de la région, dont le Gange, l’Indus et le Mékong, devraient atteindre un pic vers le milieu du siècle, avec des conséquences pour les plus de 1,6 milliard de personnes qui dépendent de ces fleuves pour leur eau.
« Il semblerait que nous aurons plus d’eau à cause de la fonte des glaciers qui s’accélère… Cela se produira plus souvent sous forme d’inondations plutôt que de flux réguliers. Une fois que le niveau d’eau atteindra son maximum, les réserves finiront par s’épuiser », a déclaré M. Wester.
De nombreuses communautés des hautes terres utilisent l’eau des rivières et la neige fondue pour irriguer les cultures. Mais les chutes de neige sont devenues plus irrégulières et moins fréquentes qu’auparavant.
« Nous avons constaté un grand nombre de décès de yaks parce qu'en été, ils recherchent des pâturages plus élevés », a déclaré Amina Maharjan, co-auteur du rapport et spécialiste principale des moyens de subsistance et des migrations à l'ICIMOD. S'il neige trop tôt, toute la zone sera recouverte de neige et les vaches n'auront plus d'herbe à manger, a-t-elle déclaré.
La fonte des glaciers constitue également un danger pour les communautés en aval. L'eau est retenue dans les lacs peu profonds par le gravier. Le risque survient lorsqu’un lac déborde, dépassant sa barrière naturelle et envoyant des inondations dans les vallées de montagne.
Les gouvernements tentent de faire face à ces changements. Le Pakistan, par exemple, installe des systèmes d’alerte précoce pour les inondations causées par la fonte des glaciers.
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