La vie controversée du « père de la bombe atomique »

Julius Robert Oppenheimer était connu comme le « père de la bombe atomique », mais il a passé la seconde moitié de sa vie à s'opposer aux armes nucléaires.

Julius Robert Oppenheimer est né le 22 avril 1904 dans une famille riche de New York, aux États-Unis. Son père était un immigrant juif allemand qui travaillait comme marchand de tissus, et sa mère était une peintre américaine. Il avait un frère cadet nommé Frank, qui devint plus tard physicien.

Après avoir obtenu son diplôme avec mention de l'Université Harvard en 1925, Oppenheimer s'installe en Angleterre pour vivre et travailler au laboratoire Cavendish de l'Université de Cambridge, sous la direction de JJ Thomson, un physicien britannique qui remporte le prix Nobel en 1906.

Durant cette période, Oppenheimer aurait souffert de problèmes psychologiques en raison d'une mauvaise relation avec Patrick Blackett, l'un de ses superviseurs au laboratoire.

J. Robert Oppenheimer avec son père Julius Oppenheimer en 1905. Photo : Comité commémoratif J. Robert Oppenheimer et Kitty Oppenheimer — J. Robert Oppenheimer avec son père Julius Oppenheimer en 1905. Photo : *Comité commémoratif J. Robert Oppenheimer et Kitty Oppenheimer*

Selon American Prometheus, une biographie d'Oppenheimer par Kai Bird et Martin J. Sherwin, le physicien a raconté à ses amis qu'il avait un jour placé une pomme empoisonnée sur le bureau de Blackett, mais heureusement personne ne l'a mangée. Cependant, il a fait l'objet d'une enquête de la part de la direction de l'université et a été placé en probation pendant un certain temps.

Jeffries Wyman, un ami d'Oppenheimer, a déclaré que le physicien avait peut-être exagéré l'incident, mais « qu'il s'agisse d'une pomme imaginaire ou réelle, c'était un acte de jalousie ».

Fin 1926, Oppenheimer quitta Cambridge pour travailler à l'Université de Göttingen en Allemagne, où il obtint un doctorat en physique quantique. Il est retourné aux États-Unis en 1929 pour occuper un poste de professeur adjoint à l'Université de Californie à Berkeley, ainsi que pour enseigner au California Institute of Technology. En 14 ans, il a fait de Californie-Berkeley l’une des universités les plus célèbres dans le domaine de la physique théorique.

Début 1942, Oppenheimer fut invité par le gouvernement américain à participer à un projet top secret visant à construire une bombe atomique appelée « Manhattan ». Il a été nommé directeur scientifique du projet plus tard dans l’année. Les travaux sur la bombe atomique ont commencé en 1943 au laboratoire de Los Alamos au Nouveau-Mexique.

Ici, Oppenheimer a réuni une équipe composée des plus grands scientifiques du monde pour mener à bien le projet. Il a convaincu l'armée américaine d'autoriser les scientifiques à amener des membres de leur famille à Los Alamos, car certains n'accepteraient de participer au projet que s'ils étaient accompagnés de leur famille.

En tant que leader, Oppenheimer a inspiré, motivé et encouragé les membres de l’équipe à réaliser leur plein potentiel.

« Il ne dirigeait pas depuis son bureau. Il était avec nous, intellectuellement et concrètement, à chaque étape décisive du projet », a déclaré Victor Weisskopf, membre du projet « Manhattan ».

Près de trois ans après la création du projet, Openheimer et ses collègues ont mené avec succès « Trinity », le premier essai nucléaire de l'histoire de l'humanité, dans le désert de Jornada del Muerto au Nouveau-Mexique. Environ trois semaines plus tard, les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguèrent deux bombes atomiques sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki, tuant environ 200 000 personnes et mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.

Pour sa contribution aux efforts visant à mettre fin à la guerre, Oppenheimer a reçu la Médaille du mérite du gouvernement américain en 1946. Cependant, la terrible dévastation des deux bombes atomiques à Hiroshima et à Nagasaki lui a causé un grand traumatisme.

Lors d'une rencontre avec le président américain Harry Truman en octobre 1945, deux mois après l'explosion de la bombe atomique au Japon, Oppenheimer a déclaré qu'il sentait « du sang sur ses mains ». L’attitude du physicien a déplu au président Truman.

J. Robert Oppenheimer a reçu le prix Enrico Fermi des mains de l'ancien président américain Lyndon B. Johnson le 2 décembre 1963. Photo : AP — Oppenheimer a reçu le prix Enrico Fermi des mains de l'ancien président américain Lyndon B. Johnson le 2 décembre 1963. Photo : AP

« Ses mains sont tachées de sang, mais il n'y a pas la moitié de sang sur ses mains que sur les miennes », a déclaré Truman à son conseiller après la réunion. « Tu ne peux pas te plaindre comme ça. Je ne veux plus revoir ce salaud dans mon bureau. »

Dans un documentaire de NBC News de 1965, Oppenheimer a continué à exprimer ses remords en citant une ligne de la Bhagavad Gita, un ancien texte hindou, pour se décrire : « Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes . »

En tant que président de la Commission de l'énergie atomique (AEC), l'organisation créée pour remplacer le projet Manhattan après la Seconde Guerre mondiale, Oppenheimer a œuvré pour s'opposer à l'utilisation des armes nucléaires, y compris au développement de la bombe thermonucléaire. Il a appelé le gouvernement américain à n’utiliser les armes nucléaires qu’à des fins tactiques et à poursuivre d’autres applications de la technologie nucléaire, telles que la production d’énergie.

Les opinions antinucléaires d’Oppenheimer ont fait du physicien un ennemi politique pour certains. Il fut informé par l'AEC de la perte de son habilitation de sécurité en 1953, soupçonné d'espionnage pour le compte de l'Union soviétique.

Après la plainte d'Oppenheimer, une audience a eu lieu en avril 1954 pour clarifier les accusations portées contre lui, mais la décision de l'AEC a été confirmée.

Cette décision signifiait qu'Oppenheimer n'était plus autorisé à accéder aux secrets nucléaires du gouvernement américain, mettant ainsi fin à sa carrière de physicien nucléaire.

« Oppenheimer était un homme de paix et de science, et ils l'ont détruit. Un groupe restreint mais vicieux », a commenté le physicien Isidor Isaac Rabi, un ami proche d'Oppenheimer, lors de l'audience.

Ce n'est qu'en décembre 2022 que le ministère américain de l'Énergie a « blanchi » Oppenheimer en annulant la décision de l'AEC de lui retirer son habilitation de sécurité.

« Nous avons découvert de nombreuses preuves de partialité et d'injustice dans la gestion de l'affaire par le Dr Oppenheimer, tandis que les preuves de sa loyauté et de son patriotisme se sont multipliées », a déclaré la secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm.

Après avoir mis fin à son association avec le gouvernement américain, Oppenheimer a consacré le reste de sa vie à se concentrer sur sa carrière scientifique et pédagogique. En 1963, alors que l'AEC cherchait à rétablir ses relations avec Oppenheimer, il reçut le prix Enrico Fermi, la plus haute distinction de l'AEC.

Il est décédé le 18 février 1967 d'un cancer du nasopharynx.

Oppenheimer est salué comme le « père de la bombe atomique », mais il a passé la seconde moitié de sa vie à s'opposer aux armes nucléaires par regret pour son invention. Il a été autrefois honoré comme héros national par le gouvernement américain, mais a ensuite été soupçonné d'être un espion étranger.

Qu'il soit un grand scientifique ou un « destructeur de monde », un patriote ou un traître, Oppenheimer est toujours considéré comme un personnage important de l'histoire, comme le commente Christopher Nolan, réalisateur du blockbuster du même nom actuellement diffusé dans le monde entier.

« Que cela nous plaise ou non, nous vivons tous dans le monde d’Oppenheimer », a déclaré Nolan. « Il a créé le monde dans lequel nous vivons, pour le meilleur et pour le pire. »

Pham Giang (selon Time, CNN, Washington Post )

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