Le navire de guerre San José, transportant de l'or, de l'argent et des émeraudes d'une valeur de plusieurs dizaines de milliards de dollars, devient la cible d'un conflit entre la Colombie, l'Espagne et les peuples indigènes de Bolivie.
L'épave du San José au fond de la mer colombienne. Image: Présidence colombienne
Le San José, un navire de guerre espagnol transportant des trésors, a coulé en 1708. Une bataille juridique concernant l'or, l'argent et les pierres précieuses à bord est toujours en cours. Les récentes nouvelles selon lesquelles le président colombien espère récupérer le trésor du San José ont attiré beaucoup d'attention sur l'épave controversée, souvent décrite comme l'épave la plus précieuse du monde, selon National Geographic .
Le navire de guerre espagnol San José, armé de 62 canons, transportait 200 tonnes d'or, d'argent et de pierres précieuses brutes lorsqu'il coula en 1708, à environ 16 kilomètres au large des côtes de la Colombie, lors d'une bataille avec des navires de guerre britanniques. Aujourd’hui, le trésor pourrait valoir des milliards de dollars. Le San José était à la tête d'une flotte de 18 navires, dont beaucoup transportaient des trésors du Nouveau Monde (faisant référence à la majeure partie de l'hémisphère occidental de la Terre, en particulier les Amériques) vers la France, alliée de l'Espagne à l'époque. Mais le navire rencontra une flotte de cinq navires anglais, ennemis de l'Espagne et de la France dans la guerre de Succession d'Espagne. Après plus d'une heure de combat, le San José coula lorsque sa réserve de poudre explosa, un autre navire de guerre fut capturé, mais les navires restants de la flotte s'enfuirent sains et saufs vers le port de Carthagène.
Le gouvernement colombien revendique désormais la propriété de l’épave du San José et de toute sa cargaison. Selon le ministre colombien de la Culture, le président Gustavo Petro souhaite récupérer l'épave d'ici la fin de son mandat en 2026. En 2015, la Colombie a annoncé avoir trouvé l'épave du San José à un endroit différent de celui où une société de sauvetage américaine prétendait avoir découvert les restes du navire en 1982. Cela a incité la société à intenter une action en justice de 10 milliards de dollars, accusant le gouvernement colombien de tenter d'échapper à un accord de partage de la moitié du trésor récupéré de l'épave.
L'affaire est toujours en cours de jugement. L'entreprise de récupération affirme que le nouveau site est proche de la zone identifiée en 1982. Le premier essai aura lieu à Bogotá en décembre, selon le chercheur Daniel de Narváez. Le litige pourrait être l'un des plus gros problèmes du gouvernement colombien avec le San José, en partie parce que toute décision de justice serait maintenue même si le trésor de l'épave n'était jamais récupéré.
De Narváez, ingénieur des mines, est directeur de l'Association des explorateurs marins professionnels, une organisation qui milite pour la commercialisation partielle de l'épave et autorise la vente d'objets du navire tels que des pièces d'or. Un tel accord contribuerait à protéger de nombreuses épaves historiques dans les eaux colombiennes, a-t-il déclaré. De Narváez est également historien du San José, dont les calculs sur la localisation du navire ont été cruciaux pour les recherches de 2015. Auparavant, le gouvernement colombien avait déclaré que tout ce qui se trouvait à bord, y compris les trésors, était inviolable.
La revendication de propriété de la Colombie a été contestée par le gouvernement espagnol. Le pays affirme qu'il est toujours propriétaire du San José car il s'agissait d'un navire de la marine espagnole lorsqu'il a coulé. Selon certains avocats, l'épave est protégée par la Convention de 1982 sur le droit de la mer, qui stipule que les navires de guerre restent propriété nationale même après avoir coulé. Cela signifie que l'épave appartient toujours à l'Espagne, bien qu'elle ait coulé il y a plus de 300 ans dans les eaux colombiennes.
Mais De Narváez a souligné que la Colombie n'a jamais ratifié la Convention sur le droit de la mer, en partie à cause de conflits territoriaux sur les frontières maritimes avec le Venezuela et le Nicaragua. Cela compliquerait la bataille juridique avec l’Espagne. L'archéologue maritime Sean Kingsley, rédacteur en chef du magazine Wreckwatch, a déclaré que la réglementation était en place pour protéger les épaves modernes de l'espionnage, mais qu'ici elle était utilisée pour se battre pour trouver des trésors.
« C’est une idée moderne de protéger les secrets nationaux des navires de guerre, des avions et des sous-marins nucléaires, mais il n’y a pas de boîtes noires ni de secrets navals sur une épave en décomposition vieille de plusieurs siècles », a déclaré Kingsley.
Outre la Colombie et l'Espagne, un groupe d'indigènes boliviens a également revendiqué la propriété du trésor de San José. Selon un rapport de 2019, des représentants du peuple Qhara Qhara affirment que les colons espagnols ont forcé leurs ancêtres à extraire de l'argent de la montagne Cerro Rico, le trésor aurait donc dû leur appartenir.
Le litige autour de la propriété de l'épave du San José met en évidence la valeur du trésor. Certains rapports indiquent que le trésor de l'épave pourrait valoir entre 17 et 20 milliards de dollars. De nouvelles photos montrent des canons et des jarres en céramique éparpillés sur le fond marin où le navire a coulé, à une profondeur de plus de 700 m, trop profonde pour être atteinte par des plongeurs mais récupérable par des véhicules sous-marins et des sous-marins. Cependant, en raison de préoccupations juridiques, techniques et archéologiques, le nombre d’objets qui pourront être récupérés de l’épave du San José en 2026 sera très faible.
An Khang (selon National Geographic )
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