Luang Prabang, ancienne capitale menacée de perdre son titre de patrimoine mondial par l'UNESCO

Laos La construction massive, la surcharge touristique et la perte de la culture traditionnelle sont les principales raisons pour lesquelles Luang Prabang risque d'être retirée de la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

L'ancienne capitale de Luang Prabang, située entre les fleuves Mékong et Nam Khan, est décrite comme une destination pittoresque avec des maisons d'architecture lao-française harmonieuse. Luang Prabang a été reconnue par l'UNESCO comme site du patrimoine mondial en 1995.

Ce site est également un centre culturel bouddhiste majeur au Laos. Les visiteurs peuvent facilement voir des moines en robes orange vif traverser la rue et des bateaux en bois à longue queue longeant la rivière entourée de collines boisées tropicales.

Sous l’apparence ancienne se cache l’inquiétude des habitants et des défenseurs de l’environnement. Un nouveau rapport de l’UNESCO souligne un certain nombre de problèmes inquiétants qui, s’ils ne sont pas résolus rapidement, pourraient entraîner la perte du statut de patrimoine mondial de Luang Prabang. Les problèmes incluent le développement de la construction qui détruit les maisons traditionnelles et l’architecture dans le vieux quartier protégé. L'ancienne capitale est confrontée à une situation de surcharge touristique et la vie culturelle s'estompe progressivement.

En particulier, le rapport de l’UNESCO souligne que la construction du barrage hydroélectrique de Luang Prabang, à 25 km en amont, par une coentreprise lao-thaïlandaise et le deuxième barrage qui sera construit dans la région dans un avenir proche auront un impact sur la valeur de l’ancienne capitale du Laos. Minja Yang, ancienne directrice adjointe du Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO, craint que cela ne transforme la ville au bord de la rivière en une ville au bord du lac.

« Si le deuxième barrage est construit, ce sera la principale raison pour laquelle Luang Prabang sera retiré de la liste du patrimoine mondial », a déclaré M. Yang.

Bâtiments coloniaux en briques à Luang Prabang. Photo : Discovery Laos — Bâtiments coloniaux en briques à Luang Prabang. Photo : *Discovery Laos*

Un responsable du gouvernement local a déclaré qu'il craignait que la ville perde son inscription au patrimoine mondial. « L'UNESCO nous a donné beaucoup de règles à suivre, mais maintenant nous faisons le contraire », a déclaré la personne à Nikkei Asia.

Nommée d'après Phra Bang, une image de Bouddha en or offerte au roi Fa Ngum au 14e siècle, Luang Prabang est l'une des plus anciennes villes du Laos, avec une histoire remontant à des milliers d'années. C'était la capitale royale et le centre bouddhiste du Laos pendant la majeure partie de son histoire.

Après l'indépendance du Laos vis-à-vis des Français en 1953, la capitale fut déplacée à Vientiane. Luang Prabang est tombée dans l'oubli, grâce à quoi l'ancienne architecture est restée intacte.

Aujourd'hui, la vieille ville compte plus de 600 bâtiments et 183 zones humides protégées par un accord de l'UNESCO. À mesure que le niveau de vie s’améliore, la ville se régénère progressivement, car de plus en plus de jeunes travaillant dans le secteur du tourisme affluent ici. Les arrivées de touristes dans la ville ont décuplé au cours des deux dernières décennies, avec près de 800 000 visiteurs étrangers au cours des trois premiers trimestres de 2023.

Avec la hausse des prix de l’immobilier, de nombreux habitants ont choisi de vendre ou de louer leur maison et de quitter la ville. La population indigène a diminué et les monastères ont dû réduire leur taille. La cérémonie traditionnelle d'offrande locale est aujourd'hui principalement destinée aux touristes. Lors d'une cérémonie récente, le nombre d'étrangers participant à la cérémonie d'offrande. Certains restaurants locaux sont connus pour arnaquer les touristes.

L’impact potentiel du barrage de Luang Prabang suscite également de vives inquiétudes, rappelant les dégâts causés par l’effondrement d’un barrage dans le sud du Laos en 2018, ainsi que l’impact sur les rives du Mékong.

Vat Xieng Thong, Luang Prabang. Photo : Discovery Laos — Vat Xieng Thong, Luang Prabang. Photo : *Discovery Laos*

Le tourisme dans cette ville est en plein essor, devenant une attraction pour de nombreux investisseurs chinois. Les habitants disent que tout, des petits magasins aux grands hôtels de Luang Prabanh, a été construit avec des investisseurs chinois. Le chemin de fer Laos-Chine est également entré en service l'année dernière, reliant Kunming à Vientiane en quelques heures seulement. Cela contribue également à promouvoir le marché touristique de Luang Prabang. Certains habitants craignent que le développement touristique excessif ne fasse de Luang Prabang une ville aux bâtiments imposants comme ceux de Vientiane, et ils ne veulent pas que la ville perde sa beauté ancienne.

Le Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO prendra une décision sur Luang Prabang en juillet. Les experts prédisent que la ville pourrait probablement être classée « en danger ».

L'ancien directeur adjoint du Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO a déclaré que sans le titre de patrimoine mondial, des projets erronés de centres commerciaux et de casinos surgiraient rapidement à Luang Prabang.

« Tous les efforts déployés au cours des 20 dernières années pour empêcher ces activités pourraient être vains et l’avenir de la ville est incertain », a déclaré M. Minja Yang.

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