Le Canada a déployé des Leopard 2 lors de sa première mission à l'étranger depuis plus d'une décennie, mais l'avenir de la flotte de chars du pays demeure incertain.
Fin 2023, le Canada a déployé 15 chars Leopard 2 en Lettonie à la mi-novembre dans le but de renforcer la présence de l'OTAN dans ce pays d'Europe de l'Est. Pendant ce temps, l’armée canadienne étudie la meilleure façon d’entretenir et de soutenir sa flotte de chars vieillissante avant de décider de les remplacer.
La porte-parole du ministère canadien de la Défense, Jessica Lamirande, a estimé que le pays dépenserait environ 1,1 milliard de dollars pour un nouveau contrat de soutien à long terme pour les chars Leopard 2. Le contrat couvre la maintenance et le soutien des Leopard 2 jusqu'à leur fin de vie, prévue en 2035.
L'armée canadienne possède 82 chars de combat principaux Leopard 2 et en a transféré huit à l'Ukraine avant d'envoyer 15 véhicules en Lettonie.
Exercice de chars canadiens Leopard 2A4 à Wainwright, en Alberta, en mai 2017. Photo : Reuters
En avril 2023, l’Armée canadienne a informé les représentants de l’industrie de la défense de son projet de modernisation de sa flotte de chars Leopard 2. La lieutenante-colonelle Chloeann Summerfield a estimé que le Canada devrait dépenser environ 620 millions de dollars pour prolonger la durée de vie et améliorer la technologie du Leopard 2 en service.
Selon le lieutenant-colonel Summerfield, le Canada accordera la priorité à l'amélioration de la protection, de la surveillance, de la détection des cibles, de la puissance de feu et de la mobilité du Leopard 2. L'officier a toutefois prévenu que l'un des facteurs à prendre en compte dans le projet était le budget limité.
Les experts militaires canadiens affirment que les obstacles financiers influenceront la décision du pays d’acheter de nouveaux chars pour remplacer le Leopard 2. En octobre 2003, l’armée canadienne a annoncé qu’elle retirerait le Leopard 2 et achèterait des véhicules blindés américains Stryker pour les remplacer.
Le commandant de l’Armée canadienne de l’époque, le lieutenant-général Rick Hillier, a expliqué que la force n’utilisait les chars Leopard 2 qu’avec parcimonie au combat, car l’ennemi n’était pas la Russie, mais des groupes extrémistes dans des environnements difficiles comme l’Afghanistan.
Cependant, l’armée canadienne est revenue sur sa décision quelques années plus tard et a envoyé des chars Leopard 2 en Afghanistan en 2006. Les commandants canadiens en Afghanistan ont demandé ces chars parce que leur blindage était mieux à même de résister aux engins explosifs improvisés. Après la fin des opérations militaires en Afghanistan, les chars Leopard 2 canadiens ont principalement participé à l'entraînement dans le pays.
Exercice de chars canadiens Leopard 2A4 à Wainwright, en Alberta, en avril 2021. Photo : Reuters
Le gouvernement canadien a annoncé qu’il achèterait plusieurs nouveaux chars pour remplacer les huit qui ont été livrés à l’Ukraine. En février 2023, la ministre canadienne de la Défense de l’époque, Anita Anand, a annoncé l’accord, mais le plan n’a pas encore été mis en œuvre.
Martin Shadwick, professeur de politique de défense et d'armée canadienne à l'Université York, a déclaré qu'il ne s'attendait pas à ce que le gouvernement achète de nouveaux chars dans un avenir proche. « Les Forces armées canadiennes manquent d’armes et l’acquisition de nouveaux chars n’est pas une priorité », a déclaré M. Shadwick.
Alan Williams, ancien responsable des achats de défense du Canada, a déclaré que les gros contrats comme l'avion de combat F-35 et les nouveaux navires de guerre laisseront à Ottawa moins d'argent pour acheter des chars. Le Canada dépense 3,65 milliards de dollars par année en nouvel équipement militaire, mais la quasi-totalité de cette somme est consacrée à la flotte de surface. On estime que le Canada devra dépenser près de 73 milliards de dollars en navires de guerre de surface au cours des 20 prochaines années.
Le Canada s’est également engagé à investir 29 milliards de dollars pour moderniser le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), notamment en achetant des avions de chasse F-35, ainsi qu’en dépensant près de 4,4 milliards de dollars pour de nouveaux avions de reconnaissance P-8.
«Je ne comprends pas comment l'armée canadienne peut envisager d'acheter de nouveaux chars», a déclaré M. Williams. « De nombreux projets d’équipement potentiels seront gravement impactés par les programmes auxquels le gouvernement s’est engagé. »
Nguyen Tien (Selon Defense News, CTV News )
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