Les systèmes non techniques des deux Voyager ont été arrêtés dans l'espoir de maintenir le vaisseau spatial opérationnel jusqu'en 2030, après quoi il perdra probablement la capacité de communiquer avec la Terre.
Illustration du vaisseau spatial Voyager. Photo : NASA/JPL-Caltech
Les vaisseaux spatiaux Voyager 1 et 2 de la NASA ont été lancés dans l'espace en 1977, à seulement 16 jours d'intervalle, avec une durée de vie prévue de cinq ans. Le duo est chargé d'étudier Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et leurs lunes respectives.
Mais aujourd'hui, après près de 46 ans de fonctionnement, les deux engins spatiaux ont marqué l'histoire en s'aventurant au-delà des limites de la sphère d'influence du Soleil. Ils continuent de transmettre des données depuis le milieu interstellaire, cette mystérieuse région de l’espace située entre les étoiles. Malgré de brèves interruptions occasionnelles, il semble que leur voyage cosmique soit loin d'être terminé, a rapporté Business Insider le 4 août.
La NASA a conçu la paire Voyager pour étudier la partie externe du système solaire. Après avoir accompli leur mission principale, ils ont continué à explorer, effectuant de grands voyages dans la Voie Lactée et enregistrant des scènes cosmiques spectaculaires.
Le 14 février 1990, Voyager 1 a pris l'image du « Pale Blue Dot » à une distance de 6,4 milliards de km. Il s’agit d’une image emblématique et de la photo la plus éloignée de la Terre jamais prise par un vaisseau spatial.
L'image emblématique du « point bleu pâle » a été prise par Voyager 1 le 14 février 1990. Photo : NASA/JPL-Caltech
Au cours de la dernière décennie, Voyager 1 a exploré l’espace interstellaire, une région remplie de gaz, de poussière et de particules chargées. Voyager 2 est arrivé dans l'espace interstellaire en 2018, six ans après son jumeau. Leurs observations du gaz interstellaire ont contribué à révolutionner la compréhension des astronomes sur cette mystérieuse région de l’espace.
« C'est incroyable que les deux sondes soient opérationnelles. Elles ont eu quelques petits contretemps, mais elles fonctionnent toujours à merveille et nous envoient des données précieuses. Elles continuent de nous parler », a déclaré Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
À environ 23,8 milliards de kilomètres de la Terre, le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA vole à travers le milieu interstellaire sombre. Le vaisseau spatial est l’objet artificiel le plus éloigné de la Terre. En raison des orbites différentes, la distance entre Voyager 2 et la Terre n'est actuellement que d'environ 19,8 milliards de km.
Ces dernières années, dans un effort de contrôle de l'énergie, les ingénieurs ont éteint les systèmes non techniques des deux Voyager, comme les chauffages des instruments scientifiques, dans l'espoir de maintenir le vaisseau spatial opérationnel jusqu'en 2030. Après cette date, ils perdront probablement la capacité de communiquer avec la Terre.
Cependant, même après que la NASA aura éteint les instruments et mis fin à la mission Voyager, le duo continuera à errer dans l'espace interstellaire. Dans environ 300 ans, Voyager 1 entrera dans le nuage d'Oort, une région sphérique au-delà de l'orbite de Pluton qui contient des milliards de comètes glacées, a déclaré la NASA. Il faudra encore 30 000 ans au vaisseau pour atteindre l'extrémité du nuage et environ 40 000 ans pour atteindre AC+79 3888, une étoile de la constellation du Caméléon.
Pendant ce temps, dans environ 296 000 ans, Voyager 2 survolera Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne de la Terre. « Les vaisseaux spatiaux Voyager sont destinés, peut-être pour toujours, à parcourir la galaxie de la Voie Lactée », a déclaré la NASA.
Thu Thao (selon Business Insider )
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