Les incendies à Hawaï étaient un désastre

Les experts affirment que la catastrophe des incendies de forêt à Hawaï est le résultat de nombreux facteurs qui existent depuis longtemps dans l'archipel et qui ont des précédents.

Après que les vents d'un ouragan ont provoqué des incendies de forêt dans les îles hawaïennes en 2018, des chercheurs ont passé au peigne fin la littérature scientifique pour trouver des catastrophes similaires. Ils ont trouvé deux cas.

Aujourd'hui, des incendies de forêt alimentés par l'ouragan ravagent à nouveau l'État, tuant au moins 80 personnes et laissant la ville historique de Lahaina presque entièrement détruite.

Les scientifiques et les militants contre les incendies de forêt affirment que les incendies à Hawaï ont été amplifiés par de multiples facteurs et que d'autres catastrophes sont probables à l'avenir.

Elizabeth Pickett, codirectrice de l'organisation d'intervention en cas d'incendie de forêt d'Hawaï, a déclaré que même si les incendies de la semaine dernière ont pris de nombreuses personnes par surprise, ils n'étaient pas trop imprévisibles. Malgré ses forêts tropicales et ses cascades, Hawaï est souvent chaud et les températures augmentent.

« Nous ne pouvons pas tout contrôler, mais cette catastrophe était prévisible », a-t-elle déclaré.

De la fumée s'élève d'un incendie de forêt à Hawaï le 10 août. Photo : AFP — De la fumée s'élève d'un incendie de forêt à Hawaï le 10 août. Photo : *AFP*

Les incendies ont commencé à se propager à Maui, Oahu et la grande île d'Hawaï le 8 août lorsque le service météorologique national a émis une alerte rouge. Une grande partie de l’État connaît des mois de sécheresse, en particulier la zone entourant la ville de Lahaina.

Cela signifie que même une petite étincelle peut rapidement déclencher un incendie dans une végétation déjà desséchée par la chaleur. Et à cause du vent, le feu s'est propagé vers les quartiers résidentiels.

Les vents forts sont très courants à Hawaï. Même par temps estival typique, la vitesse du vent peut atteindre 65 km/h. Mais les vents qui ont balayé les îles et attisé les incendies au cours de la semaine dernière ont été particulièrement forts, avec des rafales atteignant plus de 80 mph sur Big Island et Oahu, et atteignant près de 65 mph à Maui, selon les données du National Weather Service.

Certains responsables hawaïens admettent avoir été pris par surprise par l’ampleur de l’incendie. « Nous n’avions pas prévu qu’un ouragan qui n’aurait pas touché nos îles pourrait provoquer des incendies de forêt aussi dévastateurs », a déclaré le lieutenant-gouverneur Josh Green.

Localisation de l'île de Maui et trajectoire de l'ouragan Dora. Graphiques : BBC — Localisation de l'île de Maui et trajectoire de l'ouragan Dora. Graphiques : *BBC*

On pense que les vents sont le produit d'une différence de pression atmosphérique entre une zone de haute pression dans le Pacifique Nord et une basse pression au centre de l'ouragan Dora, qui se trouvait à des centaines de kilomètres au sud des îles Hawaïennes le 8 août.

Même sans l'impact de l'ouragan Dora, l'impact des vents normaux, qui sont relativement secs et soufflent le long des pentes des montagnes d'Hawaï, aurait été suffisant pour alimenter l'incendie, a déclaré Alison Nugent, météorologue à l'Université d'Hawaï. Mais selon elle, l’ouragan Dora a contribué à l’augmentation de l’intensité du vent.

Des scénarios similaires se sont produits dans deux exemples trouvés par les chercheurs. En 2007, une tempête tropicale a déclenché des incendies en Floride et en Géorgie. Une décennie plus tard, des incendies au Portugal et en Espagne ont tué plus de 30 personnes lorsqu'une tempête a balayé les côtes des deux pays.

Nugent a déclaré qu'il était raisonnable pour les scientifiques de s'inquiéter du fait que les futurs ouragans, même s'ils touchent rarement directement terre à Hawaï mais passent plutôt à proximité, pourraient néanmoins causer de graves dommages aux îles.

Bien qu’il n’existe pas de lien clair entre le changement climatique d’origine humaine et la sécheresse à Hawaï, la tendance générale dans la région est à la diminution des précipitations et à l’augmentation du nombre de jours secs consécutifs.

Ian Morrison, météorologue à Honolulu, à Hawaï, a déclaré que la saison des pluies de cette année avait entraîné des précipitations inférieures à la moyenne, ce qui signifie que le temps est devenu inhabituellement sec à l'entrée de l'été.

Un facteur qui augmente le risque d’incendie à Hawaï est la croissance d’herbes inflammables non indigènes. Comme une grande partie du reste de l'archipel, la végétation indigène de Maui a été remplacée par des plantations de canne à sucre et d'ananas et par l'élevage de bétail. Cependant, au cours des dernières décennies, les activités agricoles ont eu tendance à décliner de manière significative.

Les recherches de Nugent ont révélé qu'avant que l'ouragan Lane ne touche terre en 2018, 60 % des terres hawaïennes utilisées pour l'agriculture et l'élevage avaient été abandonnées. Ils cultivèrent alors des herbes inflammables comme la citronnelle et le roseau, qui furent introduites dans les îles pour couvrir les prairies nues et comme plantes ornementales.

Les deux espèces sont adaptées pour prospérer après les incendies, créant ainsi davantage de combustible pour les incendies ultérieurs et évinçant les plantes indigènes.

« C’est comme jeter une tonne de mauvaises herbes dans votre jardin et planter ensuite des plantes très délicates entre les deux », explique Lisa Ellsworth, professeure associée à l’université d’État de l’Oregon, qui a étudié les graminées envahissantes à Hawaï. « C’est un cycle qui crée davantage de mauvaises herbes envahissantes et davantage d’incendies de forêt. »

Les chercheurs ont découvert que les graminées et arbustes inflammables non indigènes représentaient plus de 85 % de la superficie brûlée lors des incendies de forêt de l'ouragan Lane en 2018. Les agences locales de lutte contre les incendies estiment que ces zones couvrent désormais environ un quart de l'île d'Hawaï.

Une catastrophe naturelle : une « tempête de feu » détruit une île à Hawaï — Un incendie détruit une station balnéaire à Hawaï. Vidéo : *Reuters, AFP*

Cette végétation longe souvent des zones densément peuplées et dotées de biens immobiliers de valeur. Selon Pickett, les gouvernements doivent donc réaliser des investissements importants et adopter de nouvelles politiques afin que ces communautés puissent réagir rapidement aux risques d’incendie auxquels elles sont confrontées.

Outre les dégâts matériels et humains, les effets des incendies de forêt endommagent également le paysage hawaïen à long terme.

Contrairement à l'ouest des États-Unis, où des incendies modérés peuvent améliorer la santé des forêts (cyclage des nutriments nécessaires aux plantes), les écosystèmes d'Hawaï ne sont pas adaptés pour coexister avec les incendies de forêt, a déclaré Melissa Chimera, coordinatrice de l'organisation de prévention des incendies Pacific Fire Exchange.

La flore indigène brûlée ne repousse pas mais est remplacée par des espèces envahissantes. En 2007, un incendie a détruit presque tous les hibiscus jaunes, la fleur emblématique d'Hawaï, sur l'île d'Oahu.

D’autre part, les pluies peuvent également entraîner les débris du feu dans l’océan, étouffant les coraux et détruisant la qualité de l’eau.

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