El futuro incierto de la producción de arroz

El clima más cálido debido al cambio climático provoca que la tierra se seque, lo que afecta la productividad del arroz. Foto: IRRI

El arroz es el alimento básico de más de la mitad de la población mundial. Muchos países crean reservas estratégicas de arroz para garantizar la seguridad alimentaria, especialmente en tiempos de crisis. Por ejemplo, Japón recientemente liberó arroz de sus reservas nacionales por primera vez desde el desastre del terremoto y tsunami de 2011 para hacer frente a la escasez de arroz en el mercado y al aumento vertiginoso de los precios. Esto pone de relieve el importante papel que desempeña el arroz en la estabilidad económica y social.

Muchos países de Asia están compitiendo para lograr la autosuficiencia en arroz. A principios de abril, China publicó un plan agrícola de 10 años para garantizar la seguridad alimentaria interna, enfatizando el papel del arroz en la estrategia a largo plazo.

Mientras tanto, Indonesia ha destinado una gran zona en su provincia de Papúa Meridional, del tamaño de la nación insular de Jamaica, para nuevos campos de arroz. Esto es parte de una iniciativa anunciada por el presidente indonesio Prabowo Subianto a finales del año pasado para ampliar el cultivo de arroz en 1 millón de hectáreas en el extremo oriental del país.

El gobierno de Indonesia predice que los 281 millones de habitantes del país consumirán más de 30 millones de toneladas de arroz este año, por lo que se necesita más producción de arroz. “La alimentación es una cuestión de supervivencia para nuestra nación”, dijo el presidente Subianto en febrero.

Sin embargo, el proyecto de cultivo de arroz de un millón de hectáreas en la provincia de Papúa Sur enfrenta muchas dudas.

En un artículo reciente en la revista Science, los científicos advirtieron que el proyecto podría fracasar debido a la mala calidad del suelo, el clima relativamente seco del sur de Papúa y el pobre historial de esfuerzos similares anteriores para expandir las áreas agrícolas.

Un proyecto de 1990 para convertir tierras de manglares en campos de arroz en la región de Kalimantan, Indonesia, fracasó porque el suelo se acidificó después del drenaje y se volvió incultivable. Otro proyecto en la provincia de Sumatra del Norte para ampliar el cultivo de patatas y cebollas también fue abandonado porque el suelo volcánico no era adecuado para el cultivo.

Además, se ha acusado al gobierno indonesio de apropiarse de tierras de comunidades indígenas para expandir el cultivo agrícola, lo que provoca disputas sobre derechos y conflictos sociales. Los científicos advierten que un nuevo proyecto de cultivo de arroz en el sur de Papúa podría causar nuevos conflictos y daños ambientales a largo plazo.

Guy Kirk, profesor de sistemas de suelo en la Universidad de Cranfield en el Reino Unido y miembro del Consorcio Británico de Investigación del Arroz, dijo que entendía estas preocupaciones.

“Esta es una zona típica de pantanos de marea con suelos sulfatados ácidos, que pueden causar desastres si no se gestionan adecuadamente”, dijo sobre la nueva zona de cultivo de arroz en el sur de Papúa.

Mientras tanto, el gobierno indonesio ha dicho que cultivará nuevas variedades de arroz adaptadas a las condiciones del suelo y el clima si es necesario.
Un terreno recuperado para un proyecto de expansión del área de cultivo de arroz, caña de azúcar y otros cultivos alimentarios en Maruke, provincia de Papúa Meridional, Indonesia. Foto: AP

El desarrollo de variedades de arroz adaptadas a los entornos locales es una forma eficaz de aumentar los rendimientos. El profesor Guy Kirk estima que la producción mundial de arroz debe aumentar entre un 15 y un 20 por ciento, utilizando menos agua y emitiendo menos carbono, para satisfacer la demanda en las próximas décadas, especialmente de África.

Pero el cambio climático ha hecho que la temporada de lluvias sea más húmeda y la temporada seca más seca. Esto significa que el rendimiento del arroz ya no es confiable. Organizaciones como el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) de Filipinas, que tiene sucursales en Asia y África, están desarrollando variedades de arroz tolerantes a la sequía y a las inundaciones.

Las iniciativas científicas para mejorar la productividad del arroz también enfrentan muchos desafíos. Un ejemplo destacado es el Arroz Dorado, un arroz modificado genéticamente diseñado para ser fortificado con vitamina A, cuyo objetivo es reducir las deficiencias nutricionales en los países en desarrollo.

En 2021, Filipinas se convirtió en el primer país en permitir el cultivo comercial de arroz dorado. Sin embargo, Greenpeace y los agricultores locales presentaron una demanda contra la decisión, argumentando que no se ha demostrado que la nueva variedad de arroz sea segura.

El año pasado, un tribunal de apelaciones de Filipinas respaldó este argumento y revocó el permiso de bioseguridad para la producción comercial de arroz dorado.

Optimizar la gestión del cultivo del arroz, mediante el riego y el uso de fertilizantes, también puede reducir la brecha de rendimiento. Una solución más innovadora, denominada Proyecto de Arroz C4, pretende aumentar drásticamente la eficiencia fotosintética, un factor que limita el rendimiento del arroz. Este proyecto tiene como objetivo diseñar nuevas vías fotosintéticas en plantas de arroz. El proyecto se lanzó en 2006, financiado por la Fundación Gates del multimillonario Bill Gates, con la participación de 20 grupos de investigación de 15 organizaciones en 8 países.

Uno de los proyectos del profesor Guy Kirk para desarrollar nuevas variedades de arroz con socios en Alemania y Estados Unidos está actualmente suspendido, debido a los fuertes recortes en los presupuestos científicos bajo el gobierno del presidente Donald Trump. Institutos de investigación de renombre como el IRRI, que desarrolló la primera variedad de arroz de alto rendimiento del mundo, la IR8, también están pasando apuros a medida que disminuye la ayuda extranjera.

El profesor Kirk dijo que estas eran “malas noticias para la ciencia”, especialmente porque el mundo continúa enfrentando el cambio climático, la escasez de agua y los conflictos en los próximos años a medida que más bocas serán alimentadas debido al crecimiento de la población.