Los científicos han descubierto un “agujero de gravedad” en el Océano Índico, donde la gravedad de la Tierra es más baja, lo que hace que todo allí sea más ligero de lo normal.
Esta anomalía ha desconcertado a los geólogos durante mucho tiempo. Recientemente, investigadores del Instituto Indio de Ciencias de Bengaluru, India, han encontrado una explicación para la formación de este agujero. Esto se debe a que el magma fundido formado en las profundidades del planeta se ve perturbado por las zonas de subducción de una placa tectónica anterior.
Para llegar a esta hipótesis, el equipo utilizó computadoras para simular la formación de esta zona hace 140 millones de años. Los hallazgos, detallados en un estudio reciente publicado en la revista Geophysical Research Letters , giran en torno a un antiguo océano que ya no existe.
El nivel del mar descendió más de 100 metros en un "agujero de gravedad" descubierto por primera vez en 1948, según un nuevo estudio. (Foto: ESA)
La gente a menudo piensa que la Tierra es una esfera perfecta, pero la realidad está lejos de la teoría. Ni la Tierra ni el campo gravitacional terrestre son una esfera perfecta. Como esta gravedad es proporcional a la masa, la forma del campo gravitacional del planeta depende de la distribución de la masa en su interior.
“La Tierra es básicamente una papa llena de bultos”, dijo el coautor del estudio Attreyee Ghosh, geofísico y profesor asociado del Centro de Ciencias de la Tierra del Instituto Indio de Ciencias. Así que, técnicamente, no es una esfera, sino una elipse, porque a medida que el planeta gira, la parte central se abulta hacia afuera”.
Nuestro planeta es heterogéneo en su densidad y propiedades, con algunas zonas con mayor espesor que otras, lo que afecta significativamente a la superficie de la Tierra y a la diferente atracción gravitatoria de la Tierra sobre estos puntos. Imaginemos que la superficie de la Tierra estuviera completamente cubierta por un océano en calma, las variaciones en el campo gravitacional del planeta podrían crear abultamientos y depresiones en este océano imaginario.
Correspondientemente, habrá zonas de mayor volumen y zonas de menor volumen. La forma resultante, llamada geoide, parece tener pequeños bultos irregulares que se asemejan a la masa.
El punto más bajo del geoide de la Tierra es una depresión circular en el Océano Índico, 105 m por debajo del nivel medio del mar. Éste es el "agujero de gravedad" de la Tierra.
El punto de partida del “agujero de gravedad” en el Océano Índico se encuentra justo al lado del extremo sur de la India y cubre un área de unos 3 millones de kilómetros cuadrados. La existencia de este cráter fue descubierta por primera vez por el geofísico holandés Felix Andries Vening Meinesz en 1948, durante un estudio de gravedad desde un barco.
“Es el punto más bajo del geoide de la Tierra hasta la fecha y no ha sido explicado adecuadamente”, dijo Ghosh.
Para averiguarlo, Ghosh y sus colegas utilizaron un modelo de computadora para recrear el área hace 140 millones de años y obtener una imagen completa de la geología. Desde ese punto de partida, el equipo ha realizado 19 simulaciones hasta la fecha, recreando los movimientos de las placas tectónicas y los cambios del manto durante los últimos 140 millones de años.
Para cada simulación, el equipo de científicos varió los parámetros que influyen en la formación de columnas de magma bajo el manto del Océano Índico. Luego compararon la forma del geoide obtenido a partir de diferentes simulaciones con el geoide real de la Tierra obtenido mediante observaciones satelitales.
Seis de los 19 escenarios presentados en conjunto concluyeron que se había formado una baja geoidal con una forma y amplitud similares a las del caso del Océano Índico. En cada una de estas simulaciones, el geoide bajo del Océano Índico está rodeado de columnas de magma caliente y de baja densidad.
Las columnas de magma, combinadas con las estructuras del manto circundante, pueden explicar la forma y la amplitud del geoide bajo. Esta es también la causa de la formación de “agujeros de gravedad”, explicó el experto Ghosh.
Se ejecutaron simulaciones con diferentes parámetros para la densidad del magma. Es de destacar que en simulaciones sin columnas generadas por la columna de magma, el bajo geoidal no se forma.
Las columnas en sí provienen de la desaparición de un antiguo océano cuando el Océano Índico se desplazó y finalmente colisionó con Asia hace decenas de millones de años, dijo Ghosh.
“El Océano Índico estaba en una posición completamente diferente hace 140 millones de años, y había un océano entre el Océano Índico y las placas tectónicas asiáticas. Luego, el océano Índico comenzó a moverse hacia el norte, lo que provocó su desaparición y redujo la brecha entre él y Asia”, explicó Ghosh.
Cuando la placa india se separó del supercontinente Gondwana y colisionó con la placa euroasiática, la placa de Tetis, que formaba el océano entre las placas anteriores, fue subducida hacia el manto.
A lo largo de decenas de millones de años, la corteza de la placa de Tetis se hundió en el manto de abajo, provocando un charco de magma caliente debajo del este de África. Esto a su vez promueve la formación de penachos, creando columnas de magma que acercan material de baja densidad a la superficie de la Tierra.
Sin embargo, Himangshu Paul, un experto del Instituto Nacional de Investigación Geofísica de la India, señala que no hay evidencia sísmica clara de que las columnas de magma simuladas estén realmente presentes bajo el Océano Índico.
Hay otros factores no descubiertos detrás del geoide bajo, sostiene, como la ubicación exacta de las antiguas crestas de Tetis. “En las simulaciones es imposible imitar exactamente lo que sucede de forma natural”, dijo.
Nuevos modelos muestran que la depresión geoidal tiene más que ver con la columna de magma y los reservorios que la rodean que con cualquier estructura subyacente específica, dice Bernhard Steinberger del Centro Alemán de Investigación de Geociencias.
Phuong Thao (Fuente: CNN)
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