Se espera que este año se lancen al menos seis cohetes reutilizables chinos, lo que marca un gran paso adelante para la industria aeroespacial privada. La primera plataforma de lanzamiento comercial del país se inaugurará en noviembre de 2024, mientras que Beijing y los gobiernos locales están invirtiendo miles de millones de dólares en empresas privadas.

El ascenso de estas empresas refleja la estrategia a largo plazo de China de desarrollar una industria espacial independiente, independiente de la tecnología occidental. Durante años, Beijing ha promocionado el sector como un símbolo de su éxito, creciendo en gran medida con recursos nacionales.

La tendencia a la autosuficiencia tecnológica –desde los semiconductores hasta la inteligencia artificial (IA)– se está volviendo cada vez más urgente a medida que China busca consolidar su posición y construir una “fortaleza” frente a la creciente presión competitiva de Estados Unidos.

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El sector aeroespacial es uno de los sectores en los que China quiere alcanzar a Estados Unidos. Foto: WSJ

En una rara conferencia con directores ejecutivos de empresas tecnológicas en febrero, el presidente chino, Xi Jinping, dijo que quería que el sector privado compitiera e impulsara el crecimiento y la innovación. En el evento también estuvo presente el director general de GalaxySpace, fabricante de satélites.

China abrió su industria espacial al sector privado en 2014 y mencionó la industria por primera vez en su informe gubernamental anual el año pasado.

Pekín teme que dependiendo únicamente de empresas estatales no podrá seguir el ritmo de Estados Unidos, según Lincoln Hines, profesor adjunto de Georgia Tech. SpaceX de Elon Musk lidera actualmente la industria aeroespacial, representando más de la mitad de todos los lanzamientos de cohetes en 2024. La primera etapa del Falcon 9, un cohete de dos etapas parcialmente reutilizable, es reutilizable, lo que reduce costos y ha realizado 26 vuelos.

SpaceX también tiene más de 7.000 satélites Starlink en operación. En octubre de 2024, la compañía lanzó con éxito el cohete Starship y recuperó la etapa de refuerzo Super Heavy en su primera prueba. Sin embargo, durante un vuelo de prueba en marzo, la compañía perdió Starship debido a una explosión.

El éxito de SpaceX brinda confianza a los potenciales inversores en el futuro de la industria espacial, según Lan Tianyi, fundador de la consultora Ultimate Blue Nebula. En China, esto es importante porque el entorno de inversión es más conservador que en Estados Unidos. También atrae a personas de otras industrias para trabajar en campos relacionados con el espacio.

La industria aeroespacial, que en su día dominó los campos militar y científico, desempeña hoy un papel cada vez más importante en el comercio. Los fabricantes de teléfonos inteligentes han comenzado a ofrecer servicios de comunicación por satélite como la función SOS del iPhone, que se utiliza en situaciones de emergencia cuando no hay red celular.

Entre los nombres destacados de la industria aeroespacial de China se incluyen LandSpace Technology, Orienspace y Deep Blue Aerospace. Deep Blue Aerospace está planeando probar la recuperación de la etapa de refuerzo del cohete Nebula-1 después de un vuelo orbital. La compañía planea lanzar vuelos de exploración espacial para turistas en 2027 y vender boletos por más de 100.000 dólares.

El fundador Huo Liang cree que las empresas chinas pueden alcanzar a SpaceX en 2030. Sin embargo, Blaine Curcio, fundador de Orbital Gateway Consulting, cree que llevará más tiempo porque SpaceX está innovando constantemente. Por encima de todo, las empresas estatales chinas han comenzado a competir globalmente. En noviembre de 2024, un cohete comercial desarrollado por CAS Space lanzó un satélite de teledetección para Omán.

Después de SpaceX, la empresa con más lanzamientos de cohetes el año pasado fue CASC con 51 lanzamientos, frente a los 134 de SpaceX, aunque los cohetes chinos no son reutilizables. Y no todos los lanzamientos tienen éxito, por ejemplo, un cohete de la empresa privada Space Pioneer se lanzó accidentalmente y explotó en una ladera, causando daños a las casas circundantes, pero sin víctimas.

China tiene al menos dos competidores de Starlink, Guowang y Thousand Sails. Thousand Sails ha firmado acuerdos para proporcionar servicios satelitales en Malasia, Kazajstán y Brasil.

Huo de Deep Blue Aerospace llama a SpaceX un mentor en la industria. Admitió que aún tienen mucho trabajo por hacer para alcanzar al líder.

(Según WSJ y FT)