Una bacteria productora de metano puede haber provocado la extinción masiva de la gran mayoría de la vida en la Tierra durante el período Pérmico.
Las bacterias Methanosarcina florecieron durante el período Pérmico y liberaron metano a la atmósfera. Foto: Perfect Lazybones
La Tierra ha experimentado cinco grandes extinciones. Entre ellos, la extinción masiva del Pérmico, conocida como la “Gran Mortandad”, acabó con alrededor del 70% de las especies terrestres y el 96% de la vida marina de la Tierra. La brecha de 10 millones de años en la edad del carbón creada alrededor de este período de extinción muestra que una gran cantidad de plantas formadoras de carbón se extinguieron durante el evento y tardaron millones de años en recuperarse, según IFL Science .
Sin embargo, encontrar el período de tiempo en el que el número de especies disminuyó repentinamente en el registro fósil es sólo la parte fácil. Los científicos han propuesto muchas hipótesis para explicar la causa de la extinción masiva, desde la liberación de gas metano del fondo marino hasta las colisiones de asteroides. A través del estudio de las rocas del evento de extinción, los investigadores conocen los océanos pobres en oxígeno y las aguas poco profundas del Pérmico tardío. La hipoxia parece haber contribuido al evento de extinción con un efecto dominó.
Los microorganismos reductores de azufre pueden realizar respiración anaeróbica, utilizando azufre en lugar de oxígeno, y tienen más probabilidades de prosperar en entornos con poco oxígeno. El subproducto de sulfuro de hidrógeno que producen podría liberarse a la atmósfera, envenenando las plantas y destruyendo la capa de ozono, exponiendo la vida a niveles peligrosos de radiación ultravioleta durante unos 250 millones de años, al tiempo que calentaría la Tierra. El calentamiento de los océanos podría provocar que el metano congelado se escape a la atmósfera, empeorando el problema.
Otra explicación para el evento de extinción masiva fue propuesta por un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 2014. Daniel Rothman, profesor de geofísica en el MIT, y sus colegas descubrieron que una bacteria unicelular llamada Methanosarcina podía digerir materia orgánica, produciendo metano a través de la transferencia horizontal de genes de la bacteria Clostridia.
Según su hipótesis, Methanosarcina prosperó durante este período, arrojando metano a la atmósfera e interrumpiendo el ciclo del carbono, lo que en última instancia provocó la extinción. El proceso químico involucra bacterias que producen metano unido al metal níquel. El equipo examinó sedimentos en el sur de China y encontró grandes cantidades de níquel que podrían probar la hipótesis.
"La transferencia horizontal de genes provocó cambios biogeoquímicos, en los que los grandes volcanes actuaron como catalizadores. La prevalencia de Methanosarcina influyó en la alteración de las concentraciones de CO2 y O2", concluyó el equipo. "Es probable que se produzcan alteraciones biogeoquímicas generalizadas. Por ejemplo, la oxidación del metano, que aumenta los niveles de azufre, libera sulfuro de hidrógeno tóxico a la atmósfera, lo que provoca extinciones en la tierra".
Aunque se necesitan más evidencias para comprobar la hipótesis, los investigadores subrayan que el hallazgo muestra la sensibilidad de la Tierra a la evolución de la vida microbiana. El equipo no ha podido determinar exactamente cuándo Methanosarcina evolucionó para producir subproductos de metano.
An Khang (según IFL Science )
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