Un tenso encuentro con un buque de guerra estadounidense cerca de Cuba en 1962 llevó a un capitán de submarino soviético a creer que había estallado una guerra y ordenar el lanzamiento de un torpedo nuclear en represalia.
En su conferencia de prensa anual en Moscú el 18 de enero, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, afirmó que el presidente Vladimir Putin nunca ha amenazado con usar armas nucleares, al contrario de lo que hacen Estados Unidos y Europa. La declaración se produjo cuando se le preguntó si la situación mundial actual era tan tensa como la crisis de los misiles cubanos de 1962.
Durante la Crisis de los Misiles de Cuba, el mundo estuvo al borde de una guerra nuclear debido a una persecución del gato y el ratón entre la Marina de Estados Unidos y un submarino de ataque diésel-eléctrico soviético.
En 1962, en respuesta al incidente de Bahía de Cochinos y al envío de misiles balísticos nucleares por parte de Estados Unidos a Italia y Turquía, la Unión Soviética lanzó en secreto la Operación Anadyr, enviando una división de infantería mecanizada, dos divisiones de misiles de defensa aérea, 40 cazas y casi 30 lanzadores de misiles balísticos que transportaban ojivas nucleares a Cuba por mar.
Aviones de patrulla estadounidenses siguen a los buques de carga soviéticos en el océano Atlántico a finales de 1962. Foto: Marina de los EE. UU.
El 14 de octubre de 1962, un avión de reconocimiento estadounidense U-2 descubrió un sitio de misiles soviéticos en San Cristóbal, Cuba. El presidente estadounidense John F. Kennedy ordenó el despliegue de cientos de buques de guerra, incluidos cuatro portaaviones, y aviones de reconocimiento para bloquear la costa cubana.
La Unión Soviética se opuso al bloqueo estadounidense y simultáneamente lanzó la Operación Kama, desplegando cuatro submarinos diesel-eléctricos del Proyecto 641, numerados B-4, B-36, B-59 y B-130 de la 69 Brigada de Submarinos, para encontrar secretamente una forma de acercarse al puerto cubano de Mariel.
Cada submarino soviético que participó en la Operación Kama estaba equipado con 21 torpedos convencionales y una ojiva nuclear T-5 con un alcance de 10 km, diseñada para detonar a una profundidad de 35 m y hundir buques de guerra en la zona. Se desconoce la potencia de la ojiva del T-5, pero parece ser capaz de producir una explosión equivalente a 15.000 toneladas de TNT.
Los capitanes de los cuatro submarinos tenían autoridad para lanzar ataques nucleares sin pedir permiso a los altos dirigentes de la Unión Soviética.
El escuadrón de cuatro submarinos del Proyecto 641 partió de la península de Kola el 1 de octubre de 1962, pasando silenciosamente por los escuadrones de aviones antisubmarinos Neptune y Shackleton de la OTAN que patrullaban el Atlántico Norte en ese momento.
Los submarinos del Proyecto 641 pueden alcanzar un alcance de 20.000 km si se mueven cerca de la superficie y utilizan snorkels, pero esto los hace más fáciles de detectar por el enemigo.
Los submarinos pueden operar bajo el agua durante 3 a 5 días seguidos, utilizando baterías eléctricas para garantizar el secreto. Este número puede ser de hasta 10 días si se acepta cambiar las condiciones de vida de la tripulación para ahorrar energía de la batería para las actividades más necesarias del barco. Después de este tiempo, el submarino deberá salir a la superficie para hacer funcionar el generador diésel y cargar las baterías.
Durante la aproximación a Cuba, los sistemas de refrigeración de los submarinos resultaron dañados porque no estaban diseñados para funcionar en aguas cálidas, lo que provocó que la temperatura en las bodegas del submarino subiera hasta 37-60°C. Los niveles de CO2 aumentaron y el agua dulce escaseó, lo que afectó la salud física y mental de la tripulación.
El 23 de octubre de 1962, al detectar señales de un submarino soviético que intentaba acercarse a Cuba, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert McNamara, autorizó a los buques de guerra estadounidenses a utilizar cargas de profundidad de entrenamiento (PDC) para cazar y advertir, a fin de obligar al submarino soviético a salir a la superficie.
Los PDC tenían apenas el tamaño de una granada y llevaban ojivas muy pequeñas, y a menudo se utilizaban para indicar a los submarinos soviéticos que habían sido detectados y debían salir a la superficie para su identificación. Washington informó a Moscú sobre el procedimiento para sacar a la superficie los submarinos, pero esta información no fue transmitida a los submarinos de la 69ª Brigada.
Submarino soviético B-59 después de emerger el 27 de octubre de 1962. Foto: Marina de los EE. UU.
El incidente más grave ocurrió el 27 de octubre de 1962, cuando aviones de reconocimiento estadounidenses obligaron al submarino B-59 a sumergirse apresuradamente sin recargar completamente sus baterías. Luego, el destructor USS Beale lanzó repetidamente PDC para aplicar presión, antes de que 10 destructores del grupo de ataque del portaaviones USS Randolph se unieran a la persecución del B-59.
"Era como si estuviéramos sentados en un barril de hierro y alguien estuviera martillando constantemente afuera. Toda la tripulación estaba estresada", dijo Victor Orlov, un oficial de enlace en el submarino B-59, sobre la persecución que duró horas.
El capitán Valentin Savitsky se negó a sacar el submarino a la superficie, a pesar de que el suministro de oxígeno comenzó a disminuir y la temperatura dentro del barco alcanzó los 50°C en algunos lugares, el nivel de oxígeno disminuyó rápidamente, provocando que algunos marineros comenzaran a perder el conocimiento.
Los PDC lanzados por buques de guerra estadounidenses dañaron las antenas de comunicaciones de los submarinos soviéticos, mientras que las tripulaciones no podían distinguir fácilmente la explosión de los PDC de las cargas de profundidad reales.
Esto llevó al capitán Savitsky a creer que había estallado una guerra entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. Ordenó a la tripulación preparar torpedos nucleares para atacar al portaaviones USS Randolph. "Es posible que en el exterior se haya desatado una guerra mientras estamos aquí atrapados. Atacaremos con fiereza y estamos dispuestos a sacrificar nuestras vidas, no para deshonrar el nombre de la marina", dijo entonces el capitán Savitsky, según citó el oficial Orlov.
Con esta decisión también estuvo de acuerdo el comisario político Iván Maslennikov. En circunstancias normales, la unanimidad del capitán y del oficial político, los dos oficiales superiores a bordo, es suficiente para disparar un torpedo nuclear. La detonación del torpedo T-5 frente a las costas de América del Norte podría desencadenar una reacción en cadena de represalias nucleares, empujando al mundo al borde de la destrucción.
Sin embargo, a bordo del submarino B-59 en ese momento se encontraba el jefe de Estado Mayor de la 69ª Brigada, Vasili Arkhipov, quien se opuso a la decisión de lanzar un torpedo nuclear. Su opinión tuvo el mismo peso que la del capitán y el comisario político, lo que dio lugar a un acalorado debate en la sala de mando.
Durante este proceso, Arkhipov intentó tranquilizar al capitán Savitsky y finalmente logró convencer a este oficial de que sacara a la superficie el submarino B-59 para esperar órdenes de Moscú.
Vasili Arkhipov cuando todavía era capitán naval. Foto: Wikipedia
Los buques de guerra y aviones estadounidenses rodearon continuamente al submarino soviético después de que emergiera. El B-59 abortó su misión y regresó al puerto de origen. Los problemas técnicos también obligaron a los submarinos B-36 y B-130 a abortar su misión el 30 y 31 de octubre y regresar a la Unión Soviética.
Sólo el submarino B-4 bajo el mando del capitán Rurik Ketov rompió el bloqueo naval estadounidense, pero también se retiró más tarde.
El 28 de octubre de 1962, el presidente Kennedy llegó a un acuerdo secreto con el líder soviético, acordando retirar los misiles de Turquía y comprometerse a no invadir Cuba, a cambio de que la Unión Soviética retirara las armas nucleares de Cuba, poniendo fin a una de las crisis nucleares más graves de la historia.
"Cuando piensen en la crisis de los misiles cubanos, no imaginen a Kennedy considerando opciones de un ataque nuclear desde la Casa Blanca, piensen más bien en miserables marineros en una caja de acero en el fondo del océano, preguntándose si hundirse en el fuego nuclear", dijo el comentarista militar Sébastien Roblin del sitio web War Zone .
Vu Anh (según National Interest )
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