¿Por qué no se pueden mantener los narvales en cautiverio?

En América del Norte sólo ha habido dos casos de cautiverio de narvales, y ambos terminaron mal.

Los narvales reciben su nombre de los dientes largos, parecidos a cuernos, que sobresalen de las cabezas de los machos y algunas hembras. Foto: Yeti punteado — Los narvales reciben su nombre de los dientes largos, parecidos a cuernos, que sobresalen de las cabezas de los machos y algunas hembras. Foto: *Yeti punteado*

El narval ( Monodon Monoceros ) es una especie de ballena dentada que vive en las aguas heladas cercanas al Ártico. Sus cuerpos miden entre 3,95 y 5,5 m de largo, sin contar los largos dientes en espiral que sobresalen de sus cabezas como cuernos de unicornio. Su naturaleza tímida y fácilmente asustadiza los hace relativamente difíciles de estudiar. Como resultado, muchos aspectos de su comportamiento siguen siendo un misterio.

A pesar de los desafíos, el Acuario de Nueva York en Coney Island se convirtió en el primer acuario en albergar un narval en 1969. El narval bebé recibió el nombre de Umiak en honor a un barco inuit utilizado para cazar al animal cerca del Ártico. El animal fue capturado por los inuit. Dijeron que Umiak siguió el barco de regreso al campamento después de que mataron a su madre para comer carne.

Para evitar estar solo, Umiak fue colocado en un tanque con una ballena blanca hembra, probablemente una beluga. La ballena beluga actúa como una "madrastra" del narval. El personal del acuario alimenta a los narvales grandes cantidades de leche mezclada con almejas picadas todos los días. Esto pareció complacer al animal. Sin embargo, su tiempo en el acuario fue muy corto. El 7 de octubre de 1969, menos de un año después de llegar al acuario, Umiak murió de neumonía, según el New York Times.

El segundo caso de cautiverio de narvales tuvo lugar en el Acuario de Vancouver, Canadá. En 1968, el director del acuario, Murray Newman, esperaba que traer narvales a la ciudad pudiera despertar el interés público en la especie, ayudando a preservar las misteriosas criaturas.

En 1968, Newman y un grupo de marineros liderados por un guía inuit se hicieron a la mar cerca de la isla de Baffin para capturar narvales, pero la caza de dos semanas no tuvo éxito, según el Vancouver Sun. Newman regresó a la zona en 1970 para una cacería de tres semanas, pero tampoco tuvo éxito. Finalmente, compraron un unicornio macho joven a un grupo de cazadores inuit en Grise Fiord.

El animal recibió el nombre de Keela Luguk, que deriva de la palabra "qilalugaq", el nombre del narval en el dialecto inuktitut. Los narvales llegaron al Acuario de Vancouver en agosto de 1970. Aproximadamente una semana después, la instalación también capturó dos unicornios hembras y tres cachorros, liberándolos en el tanque con Keela Luguk.

El evento fue inicialmente aclamado por el público y los medios de comunicación, pero las cosas rápidamente se complicaron. En menos de un mes, en septiembre de 1970, tres cachorros estaban muertos. En noviembre, las dos hembras también estaban muertas. La indignación pública comenzó a crecer y el alcalde de Vancouver pidió que Keela Luguk fuera liberada, pero Newman se opuso. Finalmente, el 26 de diciembre, Keela Luguk perdió la vida.

Los expertos no tienen claro por qué exactamente los narvales no prosperan en cautiverio. Su pariente más cercano, la ballena beluga, es un animal habitual en los acuarios y vive bastante tiempo.

Una cosa está clara, sin embargo: los narvales son extremadamente sensibles. Su distintivo "cuerno" contiene 10 millones de terminaciones nerviosas que detectan cambios sutiles de temperatura, presión y otros factores. Los estudios también han demostrado que esta especie es particularmente sensible al ruido provocado por el hombre. Un solo barco que pase por su hábitat puede provocar grandes cambios en su comportamiento.

En los últimos años, la percepción pública del cautiverio de mamíferos marinos ha cambiado. Es poco probable que el mundo vuelva a intentar capturar narvales y ponerlos en cautiverio. El fracaso de los dos intentos anteriores también demostró que era una buena noticia para ellos.

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