La verdad sobre la casa que sobrevivió a la tormenta de fuego en Hawái

Una foto de una casa con techo rojo y fachada blanca aparentemente intacta entre los escombros después de un incendio forestal en la ciudad de Lahaina la semana pasada se ha vuelto viral en las redes sociales.

La Casa Blanca permaneció intacta después del incendio. Foto: LA Times — La Casa Blanca permaneció intacta después del incendio. Foto: *LA Times*

La casa de Front Street no fue la única propiedad que sobrevivió al incendio. Toda la subdivisión no se vio afectada cuando el incendio arrasó la isla de Maui. Pero la imagen de la casa intacta en medio de la devastación fue tan impactante que algunas personas sospecharon que era una creación digital, según Los Angeles Times .

Sin embargo, la propietaria, Dora Atwater Millikin y su esposo, confirmaron que la situación es cierta. Estaban visitando a sus familiares en Massachusetts cuando se produjo el incendio y recientemente habían remodelado la casa, pero no con el objetivo de fortificarla contra el fuego. La casa de 100 años de antigüedad albergó en su día a un contable de Pioneer Mill Co., una plantación de azúcar que operaba en Lahaina desde mediados del siglo XIX. El propietario quiso restaurar parte de la arquitectura original del edificio.

Con el permiso del condado, los Millikins reemplazaron el techo de asfalto con metal. Originalmente, el techo de la casa estaba construido con tablones de madera ondulada o hojalata. El propietario también pavimentó el techo desde el suelo hasta la cumbrera, que sobresale entre 90 y 100 cm de la pared. La pareja eliminó todo el follaje de los árboles que tocaban la casa, no para reducir el riesgo de incendio, sino por preocupación de que las termitas pudieran propagarse por todo el marco de madera. Su única decisión para hacer frente al desastre fue instalar estructuras antitormentas.

Parece que estos cambios tuvieron el efecto no deseado de hacer la casa más ignífuga. "Cuando se produjo el incendio, flotaron en el aire trozos de madera de entre 15 y 30 centímetros que impactaron contra el techo de la casa. Si el techo estuviera hecho de tejas asfálticas, se incendiaría. Si no, la madera se caería del techo y luego prendería fuego a las hojas que rodean la casa", explicó Millikin.

El techo es el factor número uno que contribuye al potencial de incendio en una casa porque actúa como un gran amortiguador de las llamas, según Susie Kocher, asesora forestal de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California. El siguiente factor es el entorno cercano al hogar, es decir, el área que rodea el edificio. Según los expertos, los propietarios deben limpiar la vegetación inflamable en un radio de 1,5 metros y reemplazarla con materiales duros como adoquines o grava, similar a lo que hicieron los Millikins. “Si hay pasto y maleza, especialmente los tipos inflamables, justo al lado de la casa y se incendian, el calor puede romper las ventanas y el fuego ingresará a la casa a través de ellas”, dijo Kocher.

La casa de Millikin también se beneficia de estar ubicada lejos de otras estructuras en el vecindario, con tres lados bordeados por el océano, una carretera y un lote tipo parque. "Una de las mayores fuentes de combustible son las casas vecinas. Por eso, cuando una casa se incendia, si hay otra casa cerca, el fuego puede propagarse", explica Kocher.

Ese riesgo es mayor cuando la casa en llamas está a 10 metros o menos de distancia, según Stephen Quarles, asesor honorario del programa de Extensión Cooperativa. Las partes que son susceptibles de sufrir daños son los laterales de la casa, las ventanas, los pisos y los áticos.

Cuando un incendio forestal se propaga por un vecindario, es bastante común que algunas casas permanezcan en pie mientras otras se queman, ya que los vientos arrastran las llamas hacia puntos vulnerables en las estructuras o árboles circundantes. Además, algunos edificios son más resistentes al fuego que otros. Muchos especulan que la casa de Millikin sobrevivió gracias a un sistema automático de rociadores contra incendios. De hecho, su casa estaba equipada, pero muchas casas similares en la zona aún así fueron quemadas. Cuando se produjo el incendio, la electricidad de la casa estaba cortada y el sistema de extinción de incendios no funcionaba.

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