Hace dos años, una comunidad del noroeste de Alaska se despertó sin Internet ni servicio celular. Un trozo gigante de iceberg en el Ártico cortó accidentalmente un cable de fibra óptica enterrado en las profundidades del mar. De la noche a la mañana, no pudieron retirar dinero, hacer citas médicas ni llamar al 911.

La reparación del cable tardó 14 semanas, pero antes de eso, Eben Hopson, un fotógrafo de Utqiagvik, se cambió a Starlink, el servicio de Internet por satélite de Elon Musk.

“Lo cambió todo”, dijo Hopson. “Tomas la antena Starlink y la conectas. Dos minutos después, tienes el mundo en la palma de tu mano”.

Starlink ha iniciado una carrera hacia la órbita terrestre baja (LEO), donde los proveedores de satélites pueden transmitir Internet de alta velocidad y baja latencia a personas como Hopson. Cuando se lanzó en 2019, Starlink tenía alrededor de 2.000 satélites, pero ahora tiene más de 7.000.

Las personas en áreas remotas como Hopson a menudo no tienen conexión a Internet o ésta es inestable. Cnet comentó que, básicamente, Starlink es como darles una "máquina del tiempo" para "saltar" de 2005 a 2025 de la noche a la mañana.

Starlink contribuye a eliminar la brecha digital

Hoy en día, Internet se ha convertido en una parte esencial de la vida diaria, no menos que la electricidad y el agua. En 2019, el año en que Starlink lanzó su primer satélite, el 67% de los estadounidenses rurales tenían acceso a Internet con velocidades de descarga de 100 Mbps y velocidades de carga de 10 Mbps, en comparación con el 98% en las áreas urbanas.

Las velocidades de descarga de Starlink son de 100 o 200 Mbps, mientras que los proveedores de Internet más antiguos solo ofrecen velocidades de 10 a 20 Mbps, según Edwin Walker, un ingeniero eléctrico jubilado de Chattaroy, Washington.

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Starlink lleva "máquinas del tiempo" a personas en áreas remotas para que puedan acceder a Internet de alta velocidad. Foto: SpaceX

Las zonas rurales son las últimas en tener acceso a Internet de alta velocidad debido a los costos que implica instalar cables de fibra óptica en áreas particularmente escasamente pobladas. Greg Conte, director de la Oficina de Desarrollo de Banda Ancha de Texas, señaló que cuesta entre 120.000 y 130.000 dólares instalar fibra en un área, pero no hay garantía de que los hogares la utilicen.

Según Cnet, "Starlink revoluciona el acceso a Internet en las zonas rurales de Estados Unidos" no es una exageración. SpaceX presentó Starlink en 2015 y es el proyecto personal de Elon Musk. La antena Starlink tiene el tamaño aproximado de una caja de pizza y puede conectarse a Internet en cualquier lugar bajo condiciones de cielo despejado. Starlink también lanzará mini antenas en el verano de 2024 para respaldar la red móvil.

Starlink tiene actualmente alrededor de 1,4 millones de suscriptores en EE. UU. y 4,6 millones de suscriptores a nivel mundial. A pesar de representar sólo el 1% de todas las conexiones a Internet en su país de origen, tienen que atender a los clientes más difíciles de alcanzar.

Internet por satélite existe desde hace mucho tiempo, pero su calidad no ha mejorado hasta que apareció Starlink. El avance del servicio acerca los satélites a la Tierra: a unas 342 millas sobre el suelo, en comparación con las aproximadamente 22.000 millas de los satélites geoestacionarios de compañías como Hughesnet y Viasat.

Para los usuarios, Starlink ofrece velocidades más rápidas gracias a su amplia red satelital, pero la mejora más valiosa es la latencia, o el tiempo que tardan los datos en viajar desde la antena hasta el satélite.

Según las pruebas de velocidad de Ookla, la latencia promedio de Starlink en los EE. UU. es de 62 milisegundos en 2023, en comparación con los 681 milisegundos de Viasat y los 886 milisegundos de Hughesnet. Eso significa que si dices algo en una videollamada, la otra persona tarda 1 segundo en escucharlo.

En tan solo unos años, millones de personas que habían tenido que lidiar con una conexión a Internet lenta o nula de repente tenían una conexión lo suficientemente buena como para ver a un médico de forma remota, hacer videollamadas a familiares o jugar.

Sin embargo, esa conexión no es para todos, sino sólo para aquellos que pueden permitírsela. El costo de $120 al mes es el doble del plan promedio de Internet en Estados Unidos, y la antena de $349 está fuera del alcance de muchos estadounidenses rurales.

Una encuesta de Pew de 2021 descubrió que el 20% de las personas que no están suscritas a Internet en casa citaron el costo como la principal razón.

En una encuesta realizada a hogares con ingresos anuales inferiores a 50.000 dólares, más de la mitad dijo que una factura de Internet de hasta 75 dólares era irrazonable.

Starlink también abre una nueva era para el cielo. Cuando SpaceX lanzó su primer lote de satélites Starlink en mayo de 2019, solo había unos 2.000 satélites activos en el cielo. Hoy en día, el número ha crecido a más de 11.000, de los cuales casi 7.000 pertenecen a Starlink. SpaceX espera aumentar el número de satélites a 42.000.

También han surgido rivales para el servicio, entre ellos el Proyecto Kuiper de Amazon. Kuiper ha sido aprobado por la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) para desplegar 3.236 satélites.

Starlink supone una revolución en las zonas remotas.

La mayoría de los estadounidenses no necesitan Starlink. Según datos de la FCC, el 90% de EE. UU. está cubierto por cable o fibra, lo que es significativamente más rápido y más barato que Starlink. Pero para el 10% restante, Starlink es una bendición.

El estado de Maine tiene el segundo porcentaje más alto de personas viviendo en áreas rurales de cualquier estado de los EE. UU. Mucha gente vive en lugares extremadamente remotos. Por lo tanto, el servicio LEO es el más rentable. 9.000 hogares en Maine carecen de servicio de Internet. La velocidad de descarga es casi cero.

Para satisfacer la demanda, el estado recientemente puso a disposición de los lugares más difíciles de alcanzar antenas Starlink de forma gratuita. Si bien el costo es un problema, Starlink es la única solución. Tampoco es mucho más caro que Hughesnet y Viasat, cuyos equipos cuestan 400 y 250 dólares respectivamente, pero es más lento y tiene límites de datos más bajos.

Según Hopson, los proveedores de Internet en su zona son más caros y más lentos que Starlink. Antes de Starlink, Hopson tenía que pagar $200 al mes por velocidades de Internet inferiores a 1 Mbps y una capacidad máxima de 20 GB al mes. Le toma aproximadamente entre 1 y 2 días subir un video a Google Drive. Con Starlink, sólo le toma 2 minutos.

Aún así, el servicio de Internet satelital de Musk enfrenta muchos desafíos por delante. Según los datos de Ookla, Starlink en realidad se vuelve mucho más lento a medida que más personas se unen a la red. A pesar del lanzamiento de más satélites, en diciembre de 2023 la velocidad media del usuario era de 75/11 Mbps, inferior a la de hace dos años. Durante el mismo período, el número de usuarios aumentó de 2 millones a 4 millones. Es como estar en el aeropuerto, todo el mundo está conectado al Wi-Fi así que no hay casi nada que hacer.

La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, se comprometió a mejorar las señales satelitales para que los usuarios puedan disfrutar de conectividad de 2 Gbps con la próxima generación de satélites.