El hombre que salvó la primera misión de aterrizaje en la Luna

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Un ingeniero estadounidense llamado Jack Garman ayudó a la misión Apolo 11 a aterrizar en la Luna según lo planeado después de encontrar un error de alarma en la computadora de control.

La estación de aterrizaje Eagle llevó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin a la Luna el 20 de julio de 1969. Foto: NASA — La estación de aterrizaje Eagle llevó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin a la Luna el 20 de julio de 1969. Foto: *NASA*

En 1969, John "Jack" Garman trabajó en el Centro de Control de Misiones de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Es ingeniero informático y ayuda a garantizar que las computadoras operativas de la nave espacial funcionen según lo previsto. Esta computadora se llamó Apollo Guidance Computer (AGC). Fue utilizado por los astronautas para pilotar y controlar la nave espacial, utilizando una pantalla digital rudimentaria y un teclado DSKY. Los ingenieros introducirían comandos de control en la máquina y la nave espacial respondería.

Sin embargo, durante el intento de aterrizaje del 20 de julio de 1969, cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin estaban en la estación de aterrizaje lunar, ocurrió un accidente. El AGC entra en un modo de falla llamado alarma 1202 cuando caen al suelo. Durante unos segundos, nadie sabía qué estaba pasando, poniendo en peligro la misión. Era muy diferente tener un sistema, un vehículo controlado por una computadora. Hoy en día, los coches funcionan con computadoras, pero en aquel entonces, casi todos los sistemas eran analógicos, recuerda Garman.

AGC está diseñado para mostrar una alarma cuando la computadora está sobrecargada. El error 1202 es una de esas alarmas. Esto significa que la computadora de guía de la misión está teniendo problemas con la cantidad de datos que recibe, debido a un interruptor en la posición incorrecta. Pero cuando los astronautas informaron que el error seguía apareciendo durante el descenso, la tensión aumentó porque nadie estaba seguro de qué significaba.

Pero había una persona que sabía lo que estaba causando la alarma. Siguiendo el consejo de Gene Kranz, uno de los directores de vuelo de la misión, Jack Garman investigó todos los diferentes códigos de error. Anteriormente, durante un aterrizaje simulado, una alarma 1202 provocó que se abortara la misión. Kranz se enojó y exigió que Garman investigara todos los programas de alarma posibles. Garman revisó cuidadosamente cada error de alarma y lo compiló en una pequeña lista.

Cuando Aldrin planteó el problema 1202 durante el aterrizaje, el control de la misión tardó unos segundos en reconocer la alarma. Luego necesitan unos 10 segundos para reaccionar, lo que significa que la tripulación necesita esperar unos 20 segundos para responder. Cada segundo cuenta al aterrizar. "Sabemos que esa es una de las razones por las que Armstrong perdió la noción de dónde estaba, porque no miró por la ventana. No estaban seguros de dónde aterrizaron durante un rato después del aterrizaje, probablemente en gran parte porque estaban distraídos por el programa de alarma", dijo Garman.

Después de la llamada de Aldrin, el jefe de Garman, Steve Bales, reunió rápidamente al equipo para averiguar qué estaba pasando. Con la lista en la mano, Garman confirmó inmediatamente que no había nada de qué preocuparse. Esto permitió a Bales comunicarse por radio para decir que las cosas podían seguir adelante. Es una decisión de hacerlo o no hacerlo. Pasaron órdenes a cada equipo por radio, sólo la palabra "Go" significaba que la operación de desembarco podía tener lugar.

El evento fue tan importante que Bales recibió posteriormente la Medalla Presidencial de la Libertad por parte del Presidente de los Estados Unidos por tomar la decisión en nombre del equipo. Sin embargo, fue Garman quien se hizo ampliamente conocido por sus reacciones rápidas. Murió el 20 de septiembre de 2016 a la edad de 72 años. "Me entristeció saber del fallecimiento de Jack Garman", dijo entonces Wayne Hale, exdirector de vuelo y gerente del programa del transbordador espacial. "Salvó la primera misión de aterrizaje en la Luna".

An Khang (según IFL Science )

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