Durante el año pasado, Estados Unidos y Occidente han unido fuerzas para imponer una serie de duras sanciones relacionadas con el conflicto de Ucrania, con el objetivo de debilitar el potencial económico de Rusia. Sin embargo, todavía dependen en gran medida de Rusia para obtener el combustible esencial para reactivar la energía nuclear.
La energía nuclear solía representar casi el 25% del suministro eléctrico de Europa y el 20% del de Estados Unidos, pero en las últimas décadas se ha abandonado gradualmente porque operar reactores nucleares es demasiado costoso y tiene muchos riesgos potenciales. Sin embargo, la imposición de una serie de sanciones a Rusia relacionadas con el conflicto de Ucrania, así como el cambio climático, ha hundido a Occidente en una grave crisis energética, obligándole a encontrar suministros energéticos estables para hacerle frente. La energía nuclear se considera una solución prometedora, eficiente y de bajo coste para resolver este problema.
Irónicamente, sin embargo, Rusia posee algo que muchos otros países desean: combustible nuclear y uranio enriquecido. Éste es el combustible crudo vital que Estados Unidos y Occidente necesitan desesperadamente para revivir su energía nuclear.
Central nuclear de Tihange, Bélgica
Gran dependencia
El enriquecimiento de uranio es un proceso altamente especializado y sólo puede realizarse en unos pocos países, como Rusia, Francia, China y Canadá. De ellos, Rusia posee las mayores reservas de uranio del mundo, dispone de la mayor infraestructura necesaria para el proceso de conversión y se destaca en convertirlo en uranio enriquecido, que luego puede usarse como combustible nuclear. Por lo tanto, Rusia produce combustible nuclear no sólo para satisfacer las necesidades internas, sino también para la exportación.
El combustible nuclear es uno de los pocos productos rusos que no están sujetos a sanciones relacionadas con el conflicto en Ucrania. En 1993, Estados Unidos y Rusia firmaron un acuerdo llamado programa "De megatones a megavatios" para reducir el número de ojivas nucleares de la era soviética y ayudar a Moscú a ganar dinero. En consecuencia, Rusia convirtió 500 toneladas de uranio apto para armas en 15.000 toneladas de uranio poco enriquecido y luego lo vendió a Estados Unidos para combustible nuclear. El programa ha ayudado a reducir la capacidad de armas nucleares de Rusia en más de 20.000 ojivas y ha proporcionado a Estados Unidos combustible para crear una forma de energía más limpia y más barata. Este se considera el programa de desarme más exitoso del mundo.
Sin embargo, el programa ha hecho que el uranio ruso sea tan barato que a otros proveedores les resulta difícil competir, lo que obliga a las compañías de combustible nuclear estadounidenses y europeas a reducir su producción. Rusia se ha convertido en el mayor proveedor mundial de uranio enriquecido, representando casi la mitad del suministro global. Antes de que el programa terminara en 2013, los proveedores rusos firmaron nuevos contratos con empresas privadas estadounidenses para suministrar combustible fuera del programa de gobierno a gobierno, a través de la corporación de energía nuclear Rosatom. Se trata de un grupo creado en 2007, que incluye diferentes agencias y organizaciones de la industria nuclear rusa.
Camiones que transportan tanques de uranio rusos en Dunkerque, Francia
La revista Newsweek del 11 de mayo citó al Sr. Steven Nesbit, ex presidente de la Asociación Nuclear Americana, diciendo que si bien Estados Unidos puede ser autosuficiente en la fabricación y procesamiento de uranio, su capacidad para convertir y enriquecer uranio es otra cuestión. La Corporación rusa Rosatom es actualmente un importante proveedor de combustible nuclear y ocupa una cuota significativa del mercado mundial. En 2022, Rosatom suministró hasta una cuarta parte del combustible nuclear estadounidense, por un valor de hasta 1.000 millones de dólares.
Actualmente, en el contexto de la actual crisis energética y un cambio climático cada vez más complejo, la necesidad de energía limpia y barata es más urgente que nunca. La presión para aumentar la capacidad de enriquecimiento de uranio está creciendo, sobre todo en el contexto de que inversores estadounidenses y europeos promueven una nueva generación de reactores nucleares que se consideran más seguros y respetuosos con el medio ambiente, pero que necesitan un combustible especial, del que actualmente la rusa Rosatom es el único proveedor.
La reactivación de la energía nuclear
El combustible nuclear está experimentando un resurgimiento a medida que el mundo enfrenta los crecientes impactos y preocupaciones del cambio climático y los impactos masivos de las convulsiones geopolíticas globales. La energía nuclear no produce emisiones y es la segunda mayor fuente de electricidad baja en carbono del mundo después de la energía hidroeléctrica, según la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía de Estados Unidos.
La energía nuclear está regresando a la actividad con la construcción de nuevos reactores en Estados Unidos y Europa, según The Wall Street Journal .
En Estados Unidos, según una encuesta reciente de la empresa de análisis y consultoría Gallup, los estadounidenses ahora apoyan la tecnología de energía nuclear más que en cualquier otro momento de la última década. La adquisición de Westinghouse (que cambió de manos hace años debido a las fluctuaciones del mercado y a los accidentes nucleares de Chernóbil o Fukushima) por un grupo de inversores estadounidenses por 8.000 millones de dólares en octubre de 2022 se considera una "apuesta" por la reactivación de la energía nuclear. Westinghouse dijo recientemente que está planeando construir una serie de reactores nucleares a gran escala con un costo de alrededor de 1.000 millones de dólares cada uno.
Reactores construidos por Westinghouse en Georgia, EE. UU., en 2017
En marzo, un reactor nuclear en Georgia también dio sus primeros pasos hacia la producción comercial de electricidad. Se espera que otro reactor de la misma instalación entre en funcionamiento el próximo año.
Mientras tanto, el director de Asuntos Externos de TerraPower, la compañía que planea construir el primer reactor en Wyoming, Jeff Navin, dijo que necesitan combustible nuclear ruso para activar el reactor inmediatamente o tendrán que esperar una "solución milagrosa" de otro país. El Sr. Navin destacó que Estados Unidos está pagando el precio después de muchos años de descuidar la construcción de una cadena de suministro de combustible nuclear nacional.
En la actualidad, Estados Unidos cuenta con dos instalaciones de producción de uranio, una de las cuales pertenece a Urenco Corporation, con sede en Eunice, Nuevo México. Urenco dijo que está gastando alrededor de 200 millones de dólares para aumentar la capacidad y podría gastar más si Estados Unidos bloquea los suministros de uranio de Rusia. Lo que necesita Urenco, sin embargo, es una garantía firme del gobierno sobre la demanda de uranio. Kirk Schnoebelen, director de ventas de Urenco, teme que en los próximos años el uranio ruso barato inunde el mercado mundial, provocando una caída de los precios y poniéndolos en graves dificultades. Tuvieron una experiencia dolorosa en la década de 1990 por el impacto del programa “Megatón a Megavatio”, por lo que el oscuro recuerdo hace que la Junta Directiva de Urenco aún dude en invertir miles de millones de dólares en ese campo.
Actualmente, el proyecto de ley bipartidista estadounidense también presiona para prohibir el uso de uranio ruso, crear una reserva nacional de uranio, aumentar la capacidad de producción nacional y agregar el uranio a la lista de minerales críticos. Sin embargo, Patrick Fragman, director general de Westinghouse, dijo que el proyecto de ley llegó demasiado tarde y que los países deberían haber monitoreado de cerca lo que estaba sucediendo en la industria nuclear y deberían haber avisado cuando una serie de plantas nucleares occidentales cerraron.
Finlandia inicia la producción regular de electricidad en el reactor nuclear más grande de Europa
En Europa, aunque en los últimos años se han cerrado muchas centrales nucleares, en Alemania y Finlandia se están abriendo muchas otras nuevas. En abril, Finlandia inició la producción regular de electricidad en el reactor nuclear más grande de Europa, con la ambición de proporcionar un tercio de la electricidad del país. El pasado mes de noviembre, Polonia también eligió a la empresa estadounidense Westinghouse para construir su primera central nuclear, que se espera que esté compuesta por tres reactores y cueste unos 20.000 millones de dólares.
Los expertos de la industria dicen que hay una ola de interés en construir nuevos reactores, especialmente en Europa del Este. Es probable que exista un mercado para nuevos reactores con módulos más pequeños de lo habitual.
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