Con una población que envejece rápidamente y jóvenes más educados que se muestran reacios a entrar en las fábricas, la era de los trabajadores asiáticos súper baratos está llegando a su fin.
El lugar de trabajo cuenta con ventanas de piso a techo, una cafetería que sirve té matcha y clases gratuitas de baile y yoga. Cada mes, los trabajadores se reúnen para realizar sesiones de "formación de equipos" para beber cerveza, conducir karts y jugar a los bolos. Esa no es una descripción de un lugar de trabajo de Google, sino de una fábrica de ropa en Vietnam.
Asia, la fábrica del mundo, asiste a una nueva tendencia: los jóvenes en general no quieren trabajar en fábricas. Es por eso que las empresas manufactureras están tratando de crear entornos de trabajo más atractivos. Esto también les suena familiar a las empresas occidentales que dependen de la mano de obra barata de la región para producir bienes de consumo baratos.
Se acerca el ocaso de la mano de obra barata en Asia, una prueba del modelo de producción globalizado que ha ayudado a abastecer al mundo con bienes baratos durante las últimas tres décadas. Los estadounidenses acostumbrados a televisores de pantalla plana elegantes y asequibles pronto podrán tener que lidiar con precios más altos, según el WSJ .
Obreros trabajan en la fábrica UnAvailable en la ciudad de Ho Chi Minh. Foto: WSJ
Paul Norriss, cofundador de la empresa de sastrería UnAvailable, con sede en Ciudad Ho Chi Minh, dice que no hay ningún otro lugar en el planeta que pueda ofrecer lo que quieres. “La gente tendrá que cambiar sus hábitos de consumo y las marcas también”, afirmó.
Norriss dijo que los trabajadores de entre 20 y 30 años —la fuerza laboral tradicional de la industria textil— normalmente se quedan unos años y luego se van. Espera que mejorar el entorno de trabajo pueda salvar la situación. “Todo el mundo quiere ser instagrammer, fotógrafo, estilista o trabajar en una cafetería”, afirma.
Para hacer frente a la escasez de mano de obra, las fábricas asiáticas han tenido que aumentar los salarios y adoptar estrategias a veces costosas para retener a los trabajadores, desde mejorar la calidad de las comidas hasta construir jardines de infantes para los hijos de los trabajadores.
El fabricante de juguetes Hasbro dice que la escasez de mano de obra en Vietnam y China ha elevado los costos. Mattel, fabricante de muñecas Barbie que tiene grandes instalaciones de producción en Asia, también está lidiando con costos laborales más altos. Ambas empresas han aumentado los precios de sus productos. Nike, que fabrica la mayoría de sus zapatos en Asia, dijo que los costos de los productos han aumentado debido a los mayores costos laborales.
Manoj Pradhan, economista de Londres, advirtió que los consumidores estadounidenses que se han acostumbrado a que los precios se mantengan relativamente estables en relación con sus ingresos disponibles tendrán que pensarlo nuevamente. “Hay una enorme reversión demográfica”, afirmó el experto.
A partir de la década de 1990, China y luego otros centros manufactureros de Asia se integraron a la economía global. Los países asociados a la imagen de agricultores pobres se convirtieron en potencias manufactureras. Los bienes duraderos, como refrigeradores y sofás, se vuelven más baratos.
Pero ahora esos países enfrentan un problema generacional. Los trabajadores más jóvenes y mejor educados, familiarizados con Instagram y TikTok, están decidiendo que la vida y el trabajo no tienen por qué desarrollarse dentro de las paredes de las fábricas.
Otro cambio demográfico también juega un papel importante. Los jóvenes en Asia tienen menos hijos y a edades más avanzadas. Esto significa que tienen menos presión para tener un ingreso estable cuando tienen entre 20 y 30 años. El floreciente sector de servicios ofrece opciones laborales menos agotadoras, como empleados de centros comerciales y recepcionistas de hoteles.
El problema es grave en China, donde el desempleo juvenil urbano alcanzó el 21% en junio, a pesar de que las fábricas se están quedando sin trabajadores. Las empresas multinacionales han estado trasladando su producción desde China a países como Malasia, Indonesia, Vietnam e India. Pero los propietarios de fábricas allí dicen que también tienen dificultades para atraer a trabajadores jóvenes.
Clase de yoga para trabajadores no disponibles en la ciudad de Ho Chi Minh. Foto: WSJ
Los salarios de los trabajadores de fábrica en Vietnam se han más que duplicado desde 2011, a 320 dólares al mes, tres veces la tasa en Estados Unidos, según datos de la Organización Internacional del Trabajo de las Naciones Unidas. En China, los salarios de fábrica aumentaron un 122% entre 2012 y 2021.
A principios de este año, Nguyen Anh Tuan, de 25 años, un graduado de secundaria, dejó su trabajo como mecánico en un fabricante de repuestos de automóviles en las afueras de Hanoi para conducir para Grab. Conduce pasajeros por un salario por hora menor al que ganaba en la fábrica, pero dice que el cambio vale la pena porque es su propio jefe.
"Los supervisores a menudo hablaban con dureza, lo que me estresaba mucho", dijo Tuan sobre sus tres años de trabajo en la fábrica. Dijo que sólo consideraría regresar a la fábrica si su antiguo salario de 400 dólares al mes se duplicara.
Para conseguir mano de obra barata, los fabricantes solían simplemente trasladarse a lugares menos costosos. Pero ahora eso no es fácil. Hay países en África y el sur de Asia que cuentan con grandes fuerzas laborales, pero son políticamente inestables o carecen de buena infraestructura y de una fuerza laboral educada.
Por ejemplo, las marcas de ropa han tenido dificultades para expandirse a Myanmar y Etiopía, pero sus operaciones se han visto interrumpidas por los disturbios políticos. Bangladesh solía ser un destino confiable para la fabricación de prendas de vestir, pero las políticas comerciales restrictivas y los puertos congestionados han limitado su atractivo.
India tiene una población enorme y las empresas la consideran una alternativa a China. Pero incluso en la India, los directores de fábrica están empezando a quejarse de las dificultades para retener a los trabajadores jóvenes. Muchos jóvenes prefirieron la vida en el campo, apoyada por programas de asistencia social estatales, o eligieron trabajar como autónomos en la ciudad en lugar de vivir en dormitorios de fábricas. Los ingenieros capacitados abandonan la fábrica para incorporarse a la industria de la tecnología de la información.
Los propietarios de fábricas asiáticas están tratando de hacer que los empleos sean más atractivos, incluyendo subsidios para jardines de infancia y financiación de programas de capacitación técnica. Algunos están trasladando fábricas a zonas rurales, donde la gente está más dispuesta a realizar trabajos manuales. Pero eso los aleja de los puertos y de los proveedores, y los obliga a adaptarse a la vida rural, incluida la ausencia de trabajadores durante la temporada de cosecha.
Christina Chen, la propietaria taiwanesa del fabricante de muebles Acacia Woodcraft Vietnam, trasladó su fábrica fuera del sur de China hace cuatro años con la esperanza de facilitar la contratación. Inicialmente consideró parques industriales cerca de Ciudad Ho Chi Minh, pero escuchó advertencias sobre la alta rotación de personal y los salarios en aumento.
Así que eligió la zona rural del norte de Vietnam. Sus trabajadores suelen tener entre 40 y 50 años, y algunos no saben leer bien. Esto requiere explicar las tareas verbalmente y utilizar ilustraciones visuales. A cambio, su plantilla es más estable.
Christina Chen valora a los empleados jóvenes. Los invitó a participar en el proceso de toma de decisiones, se reunió con compradores estadounidenses visitantes y compartió con ellos fotografías de los muebles de la empresa en las tiendas de Estados Unidos. La automatización es parte de ello, dice, pero el ingenio humano todavía es necesario para muchas cosas.
Trabajadores de Acacia Woodcraft Vietnam. Fotografía proporcionada por la empresa.
En Asia, el panorama laboral es muy diferente al de hace dos décadas. En 2001, Nike informó que más del 80% de sus trabajadores eran asiáticos, generalmente de 22 años, solteros y criados en una familia de agricultores. Hoy en día, la edad promedio de los trabajadores de Nike en China es de 40 años y en Vietnam es de 31, en parte porque los países asiáticos están envejeciendo rápidamente.
Maxport Limited Vietnam, un proveedor de Nike establecido en 1995, ha enfrentado una competencia cada vez más feroz por conseguir trabajadores. Ahora tienen que trabajar duro para mejorar el entorno de trabajo, con las ventanas de la fábrica inundadas de luz solar y miles de árboles alrededor. A los trabajadores jóvenes se les capacita para progresar.
Sin embargo, todavía luchan por atraer a los jóvenes. Do Thi Thuy Huong, funcionaria principal de cumplimiento, dijo que el programa de capacitación para graduados de la escuela secundaria ha terminado en parte porque muy pocos de ellos aceptan trabajos después. Aproximadamente el 90% de los trabajadores de Maxport tienen 30 años o más.
En Malasia, las fábricas están eliminando los requisitos de uniformes, que los trabajadores jóvenes odian, y rediseñando los espacios de trabajo. Syed Hussain Syed Husman, presidente de la Federación de Empleadores de Malasia, que representa a los fabricantes, dijo que las empresas están tratando de hacer que las fábricas sean más atractivas, por ejemplo, ampliando las particiones, adoptando más estructuras de vidrio y proporcionando luz natural y música como en un entorno de oficina estilo Apple.
Susi Susanti, de 29 años, de Indonesia, intentó trabajar en una fábrica después de graduarse de la escuela secundaria. Pero odiaba que los gerentes la presionaran para trabajar más rápido. Ella le dijo a su madre que hiciera otra cosa.
Después de un curso de formación de seis meses, hablaba mandarín básico y comenzó a cuidar a una pareja de ancianos en Taiwán. El salario que recibía era tres veces mayor que cuando trabajaba en las fábricas de su país, y eso la hacía estar menos cansada. “Cuando la persona que estoy cuidando mejora, puedo relajarme”, dice Susi.
Phien An ( según el WSJ )
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