Los científicos han encontrado por primera vez un vínculo entre las emisiones de gases de efecto invernadero y las tasas de reproducción y supervivencia de los osos polares, poniendo a la especie en alerta roja por una posible extinción.
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| Los osos polares corren el riesgo de extinción debido a las emisiones de gases de efecto invernadero y al cambio climático. (Foto ilustrativa. Fuente: CNN) |
En un nuevo estudio publicado el 14 de septiembre en la revista Science, la organización conservacionista Polar Bears International afirmó que los osos polares viven en 19 poblaciones en el Ártico y en Canadá, Estados Unidos, Rusia, Groenlandia y Noruega.
Según el científico Steven Amstrup, coautor del estudio, el cambio climático causado por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero está acelerando el derretimiento del hielo marino.
Los osos polares se enfrentan a períodos de ayuno más prolongados a medida que el hielo marino se reduce rápidamente, dejándolos con menos lugares donde alimentarse.
Algunas poblaciones de osos polares se ven obligadas a pasar día tras día sin alimento. La pérdida gradual de peso corporal reduce sus posibilidades de sobrevivir el invierno, lo que conduce a una disminución del número de osos.
Los osos están demacrados
Los osos polares han sido clasificados como “amenazados” debido al calentamiento climático, según los criterios de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos, promulgada en 2008.
Investigadores de Polar Bears International, la Universidad de Washington y la Universidad de Wyoming (EE.UU.) cuantificaron el vínculo entre el número de días sin hielo que soportan las poblaciones de osos polares y el nivel de contaminación provocado por el calentamiento del planeta, correspondiente a la tasa de supervivencia de los osos en algunas poblaciones. Los datos de investigación muestran que los osos polares han experimentado temporadas con poco hielo desde 1979.
Descubrieron que el número de días que los osos polares se veían obligados a ayunar aumentaba a medida que se acumulaban las emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, los osos polares del mar de Chukchi, en el océano Ártico, fueron obligados a ayunar durante unos 12 días en 1979. Ese número aumentó a unos 137 días en 2020.
El número de días que un oso puede sobrevivir sin alimento varía según la región y la condición del animal, pero cuantos más días pase sin hielo, más disminuirá su capacidad reproductiva y su supervivencia.
"Podemos vincular las emisiones con el calentamiento climático y luego con la pérdida de hielo marino en el Ártico en los últimos años", dijo la coautora del estudio Cecilia Bitz, profesora de ciencias atmosféricas en la Universidad de Washington. Además, no sólo el hielo marino sino también la supervivencia de los osos polares está directamente relacionado con las emisiones de gases de efecto invernadero.
Doce de las 13 poblaciones de osos han disminuido drásticamente en las últimas décadas debido al cambio climático en el Ártico, que se está calentando al doble de ritmo que el promedio mundial.
“Para el año 2100, podría no haber más descendencia”, advirtió Amstrup. Se trata de un escenario en el que la temperatura superficial media del planeta aumenta 3,3 grados centígrados en comparación con la época preindustrial.
La única manera de salvar a este gran carnívoro terrestre del borde de la extinción es proteger su hábitat, previniendo el calentamiento global.
Preocupaciones por El Niño
El riesgo de extinción del oso polar, el mayor carnívoro terrestre, ha sido identificado como un impacto negativo del cambio climático, agravado aún más por el fenómeno meteorológico de El Niño, que se prevé que continúe hasta 2024.
El Niño es un calentamiento anormal de la capa de agua superficial en el Océano Pacífico ecuatorial central y oriental, que dura entre 8 y 12 meses o más, generalmente ocurre cada 3 o 4 años y a veces es más intenso. El Niño provoca un clima inusual y temperaturas en aumento.
El cambio de un patrón más frío de La Niña a una fase más cálida de El Niño podría causar caos, especialmente en las economías emergentes de rápido crecimiento actuales. Las sobrecargas de la red eléctrica y los cortes de electricidad son cada vez más frecuentes. El calor extremo aumenta las visitas a salas de emergencia, mientras que la sequía aumenta el riesgo de incendio. A esto le siguieron pérdidas de cosechas, inundaciones y viviendas destruidas.
Durante El Niño, los inviernos suelen traer menos lluvia y nieve en el norte de Estados Unidos y Canadá, lo que aumenta las preocupaciones sobre la sequía que afecta a la región.
Según Katharine Hayhoe, científica jefe de la organización ecologista The Nature Conservancy en Virginia (EE.UU.), cuando El Niño se produce simultáneamente con la tendencia de calentamiento a largo plazo del clima de la Tierra, es como un doble golpe.
Según el modelo analítico de Bloomberg Economics, los trópicos y el hemisferio sur son las regiones que podrían soportar los riesgos más severos. Es probable que El Niño reduzca el crecimiento anual del PIB en casi 0,5 puntos porcentuales en India y Argentina, mientras que se observa una reducción de 0,3 puntos porcentuales en Australia, Perú y Filipinas.
Científicos de la Universidad de Dartmouth (EE.UU.) predicen que el daño económico causado por El Niño alcanzará los 84 billones de dólares a finales de este siglo.
El verano pasado en China, las altas temperaturas mataron al ganado y pusieron presión sobre la red eléctrica del país.
Mientras tanto, en el sudeste asiático, la sequía ha exacerbado la neblina anual que se acumula sobre Singapur mientras los agricultores de los países vecinos queman los bosques para plantar aceite de palma, caucho y pulpa de madera.
Según el Centro Nacional de Predicciones Hidrometeorológicas, en Vietnam El Niño suele provocar déficits de precipitaciones en la mayor parte del país, con un nivel común del 25-50%. Por lo tanto, existe un alto riesgo de sequía local o generalizada en zonas con alta demanda de agua para la producción y la vida diaria durante los meses secos de 2023.
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