¿Cómo duermen los mamíferos bajo el agua?

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Algunos mamíferos marinos, como los delfines, prefieren dormir con la mitad del cerebro despejado, mientras que los cachalotes duermen erguidos en el océano.

Los cachalotes duermen erguidos durante cortos periodos de tiempo. Foto: Franco Banfi — Los cachalotes duermen erguidos durante cortos periodos de tiempo. Foto: *Franco Banfi*

Si los mamíferos marinos quieren dormir, no pueden simplemente cerrar los ojos y flotar durante la noche, porque necesitan salir a la superficie en pleno vuelo para tomar aire. Tampoco pueden flotar en el agua y quedarse dormidos debido al riesgo de encontrarse con depredadores e hipotermia, según Live Science .

Una solución es apagar la mitad del cerebro a la vez. Llamado sueño hemisférico, es la forma en que los mamíferos marinos como los delfines descansan en mar abierto. “El sueño unihemisférico es realmente útil para estos animales porque les permite mantener niveles bajos de actividad mientras duermen la mitad de su cerebro a la vez”, dice Patrick Miller, biólogo de la Universidad de St Andrews en el Reino Unido.

Los delfines son los mamíferos marinos más estudiados que pueden dormir de esta manera. Los escáneres cerebrales de delfines cautivos muestran que mientras un hemisferio experimenta un sueño profundo de ondas lentas, el otro permanece despierto, lo que permite a los animales dormir con un ojo abierto. Este tipo de sueño es bastante común en los cetáceos, el grupo de mamíferos que incluye a los delfines, las ballenas y las marsopas. Muchas aves también utilizan el sueño unihemisférico para descansar mientras vuelan.

Pero según Miller, las aves y los delfines utilizan el sueño hemiencefálico para propósitos diferentes. Por ejemplo, en una bandada de pájaros, muchos pájaros en el borde exterior de la bandada abren los ojos del lado opuesto a la bandada para observar a los depredadores. Los delfines hacen lo contrario. Cuando duermen, suelen abrir el ojo del lado que mira hacia el grupo, probablemente para evitar separarse.

No todas las especies de cetáceos pueden dormir en un hemisferio. Algunas especies utilizan la bihemisféricaidad, en la que ambos hemisferios del cerebro duermen, como lo hacen los humanos y la mayoría de los demás mamíferos. Es muy difícil medir la actividad cerebral en animales marinos que no se pueden capturar, como los cachalotes, las ballenas azules o las ballenas jorobadas. En ese caso, los datos de comportamiento son la mejor pista sobre su comportamiento durante el sueño, afirmó Miller.

Los investigadores pueden luego etiquetar a los animales para monitorear su comportamiento. Un estudio realizado en 2008 por Miller utilizó etiquetas adheridas a cachalotes ( Physeter macrocephalus ) para demostrar que duermen en el océano en períodos cortos. Los cachalotes se sumergen cerca de la superficie, reducen la velocidad, se detienen y duermen en posición vertical. Su posición erguida para dormir se debe probablemente a un aceite flotante llamado espermaceti en sus cabezas.

Mientras duermen, toda la manada de cachalotes mantiene la cabeza hacia arriba, cerca de la superficie del mar. Durante este tiempo, los animales no respondieron en absoluto, lo que indica que estaban experimentando una forma de sueño profundo. Sin embargo, los cachalotes sólo pueden dormir 20 minutos bajo el agua antes de tener que salir a la superficie para respirar. Después de que el cachalote termina de respirar, se hunde nuevamente hasta la superficie del océano para descansar más y puede continuar con este comportamiento hasta por 3,5 horas.

Los elefantes marinos del norte ( Mirounga angustirostris ) también duermen con ambos hemisferios en turnos cortos similares. Un estudio de 2023 realizado por Jessica Kendall-Bar, investigadora postdoctoral de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, midió por primera vez la actividad cerebral en mamíferos marinos dormidos. Kendall-Bar y sus colegas descubrieron que las focas se sumergían a profundidades de unos 300 m. Allí, sus cerebros se ralentizan y entran en un sueño de movimientos oculares rápidos. Se dan vuelta y giran en círculos lentos mientras continúan durmiendo.

Debido al riesgo de depredación, los elefantes marinos limitan su tiempo total de sueño en el mar a aproximadamente dos horas por día, lo que los convierte en unos de los mamíferos que duermen menos.

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