Huellas fosilizadas revelan que coexistieron dos especies humanas antiguas

(CLO) Hace aproximadamente 1,5 millones de años, dos especies humanas antiguas y distintas coexistieron en las orillas de un lago fangoso en el norte de Kenia, dejando huellas que se cruzaban con las de antílopes, caballos, facóqueros, cigüeñas gigantes y muchos otros animales.

Estos rastros fosilizados fueron descubiertos en la orilla de un lago rico en recursos cerca de la desembocadura de un río en la región Koobi Fora de Kenia, proporcionando la primera evidencia de que dos especies humanas antiguas –Paranthropus boisei y Homo erectus– compartían el mismo hábitat, e incluso pueden haberse conocido directamente. Este descubrimiento abre preguntas interesantes sobre la relación entre las dos especies y la competencia por los recursos.

Paranthropus boisei, un pariente más lejano de los humanos modernos, vivió entre hace 2,3 y 1,2 millones de años y medía unos 137 cm de altura. Poseían cráneos adaptados para poderosos músculos masticadores, incluyendo una cresta craneal similar a la del gorila macho y grandes molares. Los pies del Paranthropus boisei tenían muchas características parecidas a las de los simios, incluido un dedo gordo de gran tamaño.

Se cree que la huella fósil es la de un individuo de Paranthropus boisei. Esta es una de las 12 huellas de este tipo desenterradas en Kenia que datan de hace 1,5 millones de años. Fotografía: Kevin G. Hatala/Universidad de Chatham

En cambio, el Homo erectus, uno de los primeros ancestros de los humanos modernos, que apareció hace entre 1,89 millones y 110.000 años, medía entre 145 y 185 cm de altura. Se caracterizaban por tener grandes cejas y un cerebro más grande que el Paranthropus boisei, aunque todavía más pequeño que el nuestro.

Imagen de simulación de Paranthropus boisei.

Estas huellas fosilizadas fueron descubiertas por investigadores en 2021, cerca del lago Turkana, Kenia. Encontraron un largo rastro con 12 huellas, cada una de unos 26 centímetros de largo, probablemente de un individuo adulto de Paranthropus boisei, basándose en su forma y movimiento.

Además, cerca del sendero principal se descubrieron tres huellas de entre 20,5 y 23,5 centímetros de largo, similares a las de humanos modernos. Dos de estas tres huellas podrían pertenecer a un individuo joven de Homo erectus. La tercera huella es más difícil de determinar con precisión.

Los investigadores creen que las huellas podrían haberse creado en cuestión de horas o días, ya que el barro nunca se secó ni se agrietó. Sugieren que es posible que las dos especies se hayan cruzado, pero no hay evidencia de interacción directa entre ellas.

Se cree que la huella fosilizada es la de un individuo Homo erectus. Fotografía: Kevin G. Hatala/Universidad de Chatham

Según la paleoantropóloga Louise Leakey, directora del Proyecto de Investigación Koobi Fora y coautora del estudio, estas huellas nos ayudan a imaginar una escena de hace 1,5 millones de años, cuando diferentes ancestros humanos pueden haber caminado juntos por aguas poco profundas, participando en actividades de caza y recolección.

El equipo también descubrió que ambas especies coexistieron durante un largo período de tiempo, alrededor de 200.000 años, en el mismo sitio de barro fosilizado.

Imagen de simulación del Homo erectus.

“Estas dos especies pueden haber competido directamente, pero también es posible que no tuvieran una competencia perceptible y que ambas tuvieran acceso a los recursos que necesitaban de la tierra compartida”, dijo el paleoantropólogo Kevin Hatala, autor principal del estudio.

La dieta puede ser un factor para reducir la competencia. El Paranthropus boisei comía plantas de baja calidad, lo que requería masticarlas repetidamente, mientras que el Homo erectus tenía una dieta variada, que incluía carne, y probablemente era capaz de usar herramientas para cazar.

Las huellas fósiles proporcionan información importante sobre la anatomía, el comportamiento y el hábitat que los fósiles de huesos o las herramientas de piedra no pueden proporcionar.

Miembros del equipo de investigación excavaron la superficie de la carretera en 2022. Foto: Neil T. Roach/Universidad de Harvard

Los investigadores descubrieron que los pies y la forma de andar de las dos especies eran claramente diferentes. Las huellas del Homo erectus tienen arcos altos como los de los humanos modernos, lo que indica un pie rígido y una forma de andar que incluía empujar con los dedos. Mientras tanto, las huellas de Paranthropus boisei carecían de arco alto y tenían pies más planos, junto con un dedo gordo ligeramente separado y más flexible, similar a la forma en que caminan los chimpancés.

El Paranthropus boisei se extinguió varios cientos de miles de años después de que se dejaran estas huellas, mientras que el Homo erectus continuó prosperando y puede haber sido el ancestro directo de los humanos modernos. El Homo erectus también fue la primera especie humana en migrar fuera de África.

El descubrimiento de huellas de dos antiguas especies humanas en la misma zona, hogar de animales peligrosos como hipopótamos y cocodrilos, sugiere que este hábitat era tan importante para nuestros antepasados ​​que estaban dispuestos a correr riesgos para acceder a él, según el biólogo evolutivo Neil Roach de la Universidad de Harvard y coautor del estudio.

Ngoc Anh (según Reuters y CNN)

Fuente: https://www.congluan.vn/dau-chan-hoa-thach-tiet-lo-hai-loai-nguoi-co-dai-tung-song-cung-nhau-post323449.html