La agricultura se ve gravemente afectada
Si la ola de calor persiste, la producción mundial de maíz podría caer casi una cuarta parte para finales del siglo, afirmó Tan Siang Hee, director ejecutivo de la organización de agrónomos CropLife Asia. Dado que el maíz es un cereal que se consume en muchas partes del mundo y tiene muchos usos, la asequibilidad de los alimentos también se convertirá en un desafío.
Un agricultor se vierte agua sobre la cabeza para refrescarse mientras trabaja en los campos en mayo en el estado de Punjab, India. Foto: Japan Times
“El maíz no sólo es un alimento para los seres humanos, sino también para la alimentación animal, como materia prima para la producción de etanol y para usos industriales”, afirmó Tan Siang Hee.
Según Tan, aproximadamente el 60% del maíz del mundo se utiliza como alimento para animales. Si los volúmenes de producción se ven afectados y los precios del maíz aumentan, los precios de la carne también aumentarán. Por ejemplo, el pollo necesita unos 2,5 kg de cereales por cada kg de carne. “Un aumento de 10 centavos en el consumo de granos resultará en un aumento de 2,5 veces, incluso a nivel de granja, por kilogramo de carne”, afirma Tan.
Al igual que ocurre con las plantas y los animales, el calor extremo puede ser fatal para los agricultores. Según una investigación realizada en Estados Unidos, los agricultores tienen 35 veces más probabilidades de morir de insolación que la mayoría de los demás sectores laborales.
Es un problema aún mayor en países con poblaciones envejecidas como Corea del Sur. Como los jóvenes se mantienen alejados de la agricultura, casi la mitad de los trabajadores agrícolas del país tienen ahora 65 años o más. Y este grupo de edad es particularmente vulnerable al estrés térmico.
Con el aumento de las temperaturas este verano, al menos 27 personas han muerto en Corea del Sur hasta principios de agosto, muchos de ellos agricultores de edad avanzada.
“Incluso si sus cuerpos están estresados, no tienen más opción que realizar el trabajo”, dijo Cho Chae-woon, jefe de aldea en Deokpyeong-ri, provincia de Gyeonggi, Corea del Sur. En la agricultura falta mano de obra.
Pero como las temperaturas en su pueblo superan los 38 grados centígrados durante la reciente ola de calor, activará el sistema de megafonía cuatro veces al día para advertir a los residentes sobre enfermedades relacionadas con el calor.
Para escapar del calor, el salón del pueblo se ha convertido en un refugio, que cuenta con aire acondicionado financiado por el gobierno para mantener la temperatura a 25 grados centígrados.
“Las personas mayores no encienden el aire acondicionado por miedo a las altas facturas de electricidad. “Entonces, al invitar a los ancianos (al refugio), encendemos dos dispositivos aquí en lugar de uno en cada hogar”, dijo Cho. “Si miramos el panorama general y a nuestro país en su conjunto, es más beneficioso y también reduce el consumo de energía”.
La ciudad también está en dificultades
Lejos de las granjas, también ha sido un verano agotador para algunos trabajadores de los centros urbanos.
Hong Sung-wan, un trabajador surcoreano, tiene que trabajar varias horas al día bajo el sol abrasador para instalar cables de red para LG HelloVision. “Cuando tengo que estar de pie junto a un poste de electricidad durante una o dos horas y media, a veces me mareo”, dijo a CNA.
Podría tratarse de un agotamiento por calor, que ocurre cuando el cuerpo se sobrecalienta. En el peor de los casos, puede provocar un golpe de calor, una afección potencialmente mortal. Pero Hong tuvo que esforzarse lo mejor que pudo. “Siempre que eso sucede, pienso en mi familia para tratar de superarlo”, dijo el hombre de 51 años.
Entre 33 y 34 grados centígrados, el rendimiento laboral puede reducirse a la mitad para las personas que realizan trabajos físicamente exigentes, según Nicolas Maitre, autor de un informe de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) sobre el impacto del estrés térmico en la productividad.
En Seúl, el gobierno realizó cambios de política después de que una ola de calor récord en 2018 matara a 48 personas en todo el país, al menos en los lugares de trabajo públicos administrados por las ciudades.
Hwang Sung-won, de la Oficina de Medidas de Seguridad y Desastres de Seúl, puso el ejemplo de los trabajadores que tienen que trabajar ocho horas al día para recibir un salario diario de 150.000 wones (unos 110 dólares). “Si tienen que tomar un descanso entre las 14.00 y las 17.00 horas porque el calor supera los 35 grados centígrados, esas tres horas se considerarán horas de trabajo”, explicó. Todavía recibirán su pago”.
En Hong Kong (China), que acaba de experimentar un verano caluroso sin precedentes, el gobierno ha emitido directrices para prevenir los golpes de calor este año basándose en un sistema de advertencia de tres niveles.
Por ejemplo, cuando está vigente una alerta ámbar, los trabajadores con cargas físicas moderadas deben tomar un descanso de 15 minutos cada hora. También hay advertencias rojas y negras, que indican niveles de estrés térmico “muy altos” y “extremos”, respectivamente.
Esto es para los que tienen que salir a trabajar. Pero quedarse en casa a veces no trae mucho alivio. En los barrios de viviendas estrechas donde suelen vivir los hongkoneses pobres, la ventilación es deficiente.
En el barrio de Sham Shui Po, el Sr. Wong Kwai Hoi vive en un apartamento de unos 6 metros cuadrados, casi la mitad del tamaño de una plaza de aparcamiento estándar en Hong Kong. Ni siquiera tiene ventanas.
“No sólo afecta mi estado de ánimo, sino que también me hace la vida miserable. “Fue insoportable”, dijo el jubilado de 65 años. “A veces tengo tanto calor que me mareo y tengo que tomar medicamentos”.
Las viviendas densas son una especialidad de Hong Kong, y las junglas de cemento exacerban la acumulación de calor a través del llamado “efecto de isla de calor urbana”. En casos extremos, las ciudades pueden tener temperaturas entre 10 y 15 grados centígrados más altas que las zonas rurales circundantes.
“Cualquier problema relacionado con el clima extremo siempre afectará a los más vulnerables de la sociedad”, señala la historiadora ambiental Fiona Williamson de la Universidad de Gestión de Singapur. “No tienen acceso al aire acondicionado ni a algunas de las cosas que tienen las personas más ricas y que pueden mitigar los efectos del calor”.
Habitación climatizada de 2 metros cuadrados y otras soluciones.
El calor récord ha provocado una mayor demanda de aire acondicionado. En China, la demanda de energía para refrigeración de espacios ha aumentado un promedio del 13% anual desde 2000, en comparación con alrededor del 4% a nivel mundial.
En el Sudeste Asiático, se espera que el número de aparatos de aire acondicionado aumente de aproximadamente 50 millones en 2020 a 300 millones en 2040.
Un anciano en Sham Shui Po, Hong Kong (China) en un apartamento estrecho y caluroso sin aire acondicionado. Foto: SCMP
En Corea del Sur, parte de la creciente demanda será financiada por el gobierno, después de que el gobernante Partido del Poder Popular acordara en junio ampliar un programa de apoyo a la factura energética a alrededor de 1,135 millones de hogares de bajos ingresos, frente a los 837.000 anteriores.
Para ayudar aún más a los residentes de bajos ingresos a soportar el calor, el gobierno de la ciudad de Seúl dijo que subsidiará la instalación de acondicionadores de aire en casas de una sola habitación, de hasta 2 metros cuadrados, conocidas como "jjokbangs".
Pero los costos de la energía se suman al problema del calor. La demanda de electricidad en Corea del Sur aumentó en agosto alcanzando un nivel récord. Como en muchas partes de Asia, la electricidad en el país todavía se genera principalmente a partir de combustibles fósiles.
“Por eso necesitamos pensar en diferentes medidas para reducir las temperaturas en las ciudades”, dijo Benjamin Horton, director del Observatorio de la Tierra de Singapur.
En busca de otras soluciones, arquitectos e ingenieros quieren construir edificios capaces de enfriarse por sí solos, como Gaia, el edificio de madera más grande de Asia, en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur. Ambos son materiales de construcción, pero la madera no retiene el calor como el hormigón.
El sistema de aire acondicionado del edificio ahorra energía a través de enfriamiento pasivo: impulsando agua helada a través de serpentines para enfriar el aire circundante, en lugar de utilizar ventilación mecánica. Diseñado con flujo de aire natural y paneles solares en la parte superior, Gaia es un edificio de energía neta cero.
“No hemos tenido que lidiar con el tipo de calor… que enfrentamos ahora”, dijo la historiadora ambiental Fiona Williamson de la Universidad de Gestión de Singapur. Quizás simplemente nos estamos acostumbrando a tener que lidiar con cosas como inundaciones y sequías”.
Pero incluso ahora, las inundaciones continúan causando estragos. La llegada del tifón Doksuri a finales de julio trajo las lluvias más fuertes al área de Beijing (China) desde que comenzaron los registros hace 140 años.
“Hace décadas, los científicos advirtieron que si seguíamos aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero, las temperaturas récord, las olas de calor, los incendios forestales, los huracanes… causarían una enorme devastación. “Y eso se ha hecho realidad”, afirmó Benjamin Horton, director del Observatorio de la Tierra de Singapur.
“Los científicos del clima no se sorprenden por los fenómenos meteorológicos extremos que estamos experimentando”, añadió. “Lo que sí sorprende es nuestra falta de preparación… No somos lo suficientemente resilientes ante lo que la Madre Naturaleza nos hará”.
Quang Anh
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