Las tormentas de fuego en Hawái eran un desastre "predecible"

Los expertos dicen que el desastre de los incendios forestales en Hawaii es el resultado de muchos factores que han existido desde hace mucho tiempo en el archipiélago y tienen precedentes.

Después de que los vientos de un huracán provocaran incendios forestales en las islas hawaianas en 2018, los investigadores revisaron la literatura científica para encontrar desastres similares. Encontraron dos casos.

Ahora, los incendios forestales alimentados por el huracán están arrasando nuevamente el estado, matando al menos a 80 personas y dejando la histórica ciudad de Lahaina casi completamente destruida.

Los científicos y activistas contra incendios forestales dicen que los incendios de Hawái se han visto amplificados por múltiples factores y que es probable que haya más desastres en el futuro.

Elizabeth Pickett, codirectora de la Organización de Respuesta a Incendios Forestales de Hawái, dijo que si bien los incendios de la última semana tomaron a muchas personas por sorpresa, no fueron demasiado impredecibles. A pesar de sus selvas tropicales y cascadas, en Hawái suele hacer calor y las temperaturas van en aumento.

"No podemos controlarlo todo, pero este desastre era previsible", afirmó.

El humo se eleva desde un incendio forestal en Hawaii el 10 de agosto. Foto: AFP — El humo se eleva desde un incendio forestal en Hawaii el 10 de agosto. Foto: *AFP*

Los incendios comenzaron a propagarse en Maui, Oahu y la Gran Isla de Hawái el 8 de agosto cuando el Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta roja. Gran parte del estado ha estado experimentando meses de sequía, especialmente el área que rodea la ciudad de Lahaina.

Esto significa que incluso una pequeña chispa puede provocar rápidamente un incendio en la vegetación que ya está reseca por el calor. Y debido al viento, el fuego se extendió hacia comunidades residenciales.

Los vientos fuertes son muy comunes en Hawaii. Incluso en condiciones climáticas típicas de verano, la velocidad del viento puede alcanzar los 65 km/h. Pero los vientos que han azotado las islas y avivado los incendios durante la última semana han sido particularmente fuertes, con ráfagas que alcanzaron más de 80 mph tanto en la Isla Grande como en Oahu, y casi 65 mph en Maui, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.

Algunos funcionarios de Hawaii admiten que la magnitud del incendio los tomó por sorpresa. "No anticipamos que un huracán que no impactó nuestras islas podría causar incendios forestales tan devastadores", dijo el vicegobernador Josh Green.

Ubicación de la isla de Maui y trayectoria del huracán Dora. Gráficos: BBC — Ubicación de la isla de Maui y trayectoria del huracán Dora. Gráficos: *BBC*

Se cree que los vientos son producto de una diferencia en la presión atmosférica entre un área de alta presión en el Pacífico Norte y baja presión en el centro del huracán Dora, que estaba a cientos de millas al sur de las islas hawaianas el 8 de agosto.

Incluso sin el impacto del huracán Dora, el impacto de los vientos normales, que son relativamente secos y soplan a lo largo de las laderas de las montañas de Hawai, habría sido suficiente para avivar el incendio, dijo Alison Nugent, meteoróloga de la Universidad de Hawai. Pero según ella, el huracán Dora contribuyó al aumento de la intensidad del viento.

Escenarios similares ocurrieron en dos ejemplos encontrados por los investigadores. En 2007, una tormenta tropical provocó incendios latentes en Florida y Georgia. Una década después, los incendios en Portugal y España mataron a más de 30 personas cuando una tormenta arrasó las costas de ambos países.

Nugent dijo que es razonable que los científicos se preocupen de que los futuros huracanes, si bien rara vez tocan tierra directamente en Hawai sino que pasan de cerca, aún podrían causar daños graves a las islas.

Si bien no existe un vínculo claro entre el cambio climático provocado por el hombre y la sequía en Hawái, la tendencia general en la región es la disminución de las precipitaciones y el aumento del número de días secos consecutivos.

Ian Morrison, meteorólogo de Honolulu, Hawaii, dijo que la temporada de lluvias de este año trajo precipitaciones por debajo del promedio, lo que significa que el clima se volvió inusualmente seco al entrar el verano.

Un factor que aumenta el riesgo de incendio en Hawaii es el crecimiento de pastos inflamables no nativos. Como gran parte del resto del archipiélago, la vegetación nativa de Maui ha sido reemplazada por plantaciones de azúcar y piña y por la ganadería. Sin embargo, en las últimas décadas las actividades agrícolas han tendido a disminuir significativamente.

La investigación de Nugent descubrió que antes de que el huracán Lane tocara tierra en 2018, el 60% de las tierras de Hawái que se utilizaban para la agricultura y la ganadería habían sido abandonadas. Luego cultivaron hierbas inflamables como la citronela y el junco, que se introdujeron en las islas para cubrir praderas desnudas y como plantas ornamentales.

Ambas especies están adaptadas para prosperar después de los incendios, creando más combustible para incendios posteriores y desplazando a las plantas nativas.

“Es como tirar un montón de malezas en tu patio trasero y luego plantar algunas plantas realmente delicadas en el medio”, dice Lisa Ellsworth, profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón que ha estudiado las gramíneas invasoras en Hawái. “Es un ciclo que crea más malezas invasoras y más incendios forestales”.

Los investigadores descubrieron que los pastos y arbustos inflamables no autóctonos representaban más del 85 por ciento del área quemada en los incendios forestales del huracán Lane en 2018. Las agencias de bomberos locales estiman que dichas áreas ahora cubren aproximadamente una cuarta parte de Hawái.

El desastre de una 'tormenta de fuego' arrasa una isla en Hawái — Un incendio forestal destruye una ciudad turística de Hawái. Vídeo: *Reuters, AFP*

Esta vegetación suele extenderse a lo largo de zonas densamente pobladas con bienes inmuebles valiosos. Por lo tanto, dice Pickett, los gobiernos necesitan realizar inversiones significativas y adoptar nuevas políticas para que dichas comunidades puedan responder rápidamente a los riesgos de incendio que enfrentan.

Además de los daños materiales y humanos, los efectos de los incendios forestales también dañan el paisaje de Hawaii a largo plazo.

A diferencia del oeste de Estados Unidos, donde los incendios moderados pueden mejorar la salud de los bosques (reciclando los nutrientes que necesitan las plantas), los ecosistemas de Hawái no están adaptados para coexistir con los incendios forestales, dijo Melissa Chimera, coordinadora de la organización de prevención de incendios Pacific Fire Exchange.

La flora nativa que se quema no vuelve a crecer sino que es reemplazada por especies invasoras. En 2007, un incendio destruyó casi todo el hibisco amarillo, la flor estatal de Hawái, en la isla de Oahu.

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