Evidencia de que Marte alguna vez tuvo océanos

Una nueva investigación basada en datos recopilados por el robot chino Zhu Rong indica que alguna vez existió un antiguo océano en Marte.

Mapa de la trayectoria del robot Chuc Dung y el terreno donde se mueve. Foto: China Media Group — Mapa de la ruta de Zhu Rong y el terreno donde se mueve el robot. Foto: *China Media Group*

El equipo de investigación del profesor Xiao Long en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Geociencias de China (Wuhan) analizó cuidadosamente los datos científicos recopilados por las cámaras montadas en el robot Zhu Rong. Nueva investigación publicada en la revista académica National Science Review el 18 de mayo.

El robot Zhu Rong aterrizó el 15 de mayo de 2021 en la vasta llanura de Utopia Planitia en el hemisferio norte de Marte. Según el estudio, el sitio está ubicado dentro de la Formación Vastitas Borealis (VBF), cuyo borde exterior presenta características similares a las de la costa, lo que brinda la oportunidad de verificar la existencia de sedimentos marinos antiguos.

Aunque investigaciones anteriores han encontrado evidencia de la presencia de un océano en las tierras bajas del norte de Marte, la falta de datos in situ del VBF hace que esto todavía sea controvertido. Gracias a Chuc Dung, los investigadores ahora pueden realizar el primer análisis in situ de VBF.

Durante el viaje de aproximadamente 1.921 metros después del aterrizaje, Zhu Rong se dirigió al sur hacia lo que pudo haber sido la costa, explorando características de la superficie de VBF. El robot despliega varios sistemas de imágenes y análisis para observar múltiples afloramientos rocosos y rocas superficiales. Entre ellas, las cámaras topográficas y de posicionamiento han capturado 106 conjuntos de imágenes panorámicas, registrando en detalle la estructura sedimentaria de la superficie y las características de muchos tipos de rocas.

Al examinar las imágenes enviadas por la cámara de Zhu Rong, el equipo de investigación descubrió que las rocas aquí tienen muchas características que son significativamente diferentes de las rocas volcánicas que se encuentran comúnmente en la superficie marciana o de los sedimentos típicos formados por el viento, pero son más similares a las que se encuentran en ambientes marinos poco profundos de baja energía. Dicen que las estructuras y características sedimentarias en las rocas superficiales sugieren que el VBF se formó en un entorno marino, proporcionando evidencia directa de la existencia de un antiguo océano en Marte.

Un nuevo descubrimiento proporciona información que ayuda a reformular la historia de Marte. “Una exploración cuidadosa y el muestreo del área en el futuro nos ayudarán a comprender más sobre la posibilidad de que Marte albergue vida y la preservación de rastros de vida allí”, dijo Xiao.

El robot Zhu Rong es parte de la misión Tianwen-1, que significa "preguntas al cielo", que incluye un módulo de aterrizaje y un orbitador. Este robot de 6 ruedas pesa 240 kg y lleva 6 instrumentos científicos para estudiar la geología y el clima en la región de Utopia Planitia. Con esta misión, China se convirtió en el segundo país del mundo en operar con éxito un robot en Marte, después de Estados Unidos.

La sonda Chuc Dung, que funciona con energía solar, entró en hibernación en mayo de 2022 debido a las tormentas de polvo y las condiciones de frío en Marte. Se suponía que se despertaría alrededor de diciembre de 2022, cuando termine el invierno marciano y la luz solar se vuelva más abundante, pero hasta ahora el robot ha permanecido en silencio. Zhang Rongqiao, diseñador jefe del programa de exploración de Marte de China, dijo el 25 de abril que el robot probablemente no pueda producir suficiente electricidad para despertarse porque el polvo cubre los paneles solares.

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