El océano Ártico se está atlantizando

A medida que las aguas cálidas y saladas del Atlántico se mezclan con las aguas frías y dulces del Ártico, las criaturas del Atlántico se acercan.

Groenlandia se encuentra entre el océano Atlántico y el océano Ártico. Fotografía: Steveallen photo/iStock

Véronique Merten, ecóloga marina del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR en Kiel, Alemania, detectó una "invasión" en el estrecho de Fram, frente a la costa oeste de Groenlandia, informó Smithsonian el 23 de junio.

Mientras estudiaba la biodiversidad de la zona utilizando ADN ambiental, descubrió el pez capelán. Estas diminutas criaturas se encuentran comúnmente en los océanos Atlántico y Pacífico del norte. Sin embargo, ahora han aparecido en el estrecho de Fram, en el océano Ártico, a unos 400 kilómetros de donde suelen vivir.

Los capelán son invasores agresivos, según Merten. A medida que cambian las condiciones del océano, pueden ampliar fácilmente su área de distribución.

Es difícil estimar la población de una especie animal basándose únicamente en la cantidad de su ADN en el agua. Sin embargo, en las muestras de Merten, el capelán fue la especie más abundante, superando a peces árticos típicos como el fletán negro y el lábrido ártico. Para Merten, la gran cantidad de capelán que aparece en el norte es una clara señal de un fenómeno preocupante en el Ártico: la atlantización.

El océano Ártico se está calentando rápidamente: el estrecho de Fram está casi 2 grados Celsius más cálido que en 1900. Pero la atlantización no es sólo un calentamiento, es un proceso que cambia las condiciones físicas y químicas del océano Ártico.

Según la circulación de los océanos, el agua fluye regularmente desde el océano Atlántico hacia el Ártico. Este intercambio ocurre principalmente en aguas más profundas, cuando las corrientes oceánicas transportan agua cálida y relativamente salada del Atlántico hacia el norte. Esta cálida masa de agua del Atlántico no se mezcla bien con el agua superficial del Ártico, que es relativamente fría y dulce. El agua más dulce no es tan densa como el agua salada, por lo que el agua del Ártico tiende a flotar hacia la superficie, mientras que el agua más salada del Atlántico se hunde hasta el fondo.

Sin embargo, a medida que el hielo marino se derrite, la superficie del océano Ártico se vuelve más cálida. La barrera entre las capas de agua desaparece gradualmente y el agua del Atlántico se mezcla más fácilmente con la capa superior. El agua superficial más cálida continúa derritiendo más hielo marino, exponiendo más superficie del océano a la luz solar y calentando aún más el agua. Este es el proceso de atlanticización del océano Ártico.

Merten no sólo encontró grandes cantidades de capelán en el estrecho de Fram, sino que también encontró ADN de otras especies del Atlántico, como el atún y el calamar Histioteuthis. Esto es una prueba de que la atlantización está ocurriendo rápidamente y podría tener consecuencias de largo alcance.

Un estudio a largo plazo en el mar de Barents, frente a la costa de Rusia, pintó un panorama sombrío de cómo la atlantización podría perturbar los ecosistemas del Ártico. A medida que el mar de Barents se volvió más cálido y salado, las especies del Atlántico lo invadieron, según la líder del estudio, Maria Fossheim, ecologista del Instituto Noruego de Investigación Marina. Las poblaciones de peces del mar de Barents se desplazaron 160 km al norte en sólo nueve años. En 2012, hacia el final del período de estudio, Fossheim descubrió que las especies del Atlántico se habían extendido a través del mar de Barents, superando a las especies del Ártico.

Thu Thao (según el Smithsonian )

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