Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, dos aliados de Estados Unidos, compiten ferozmente por la influencia en Medio Oriente, a medida que la presencia de Washington en la región se desvanece.
En diciembre pasado, el príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman (MBS), sostuvo inesperadamente una reunión con periodistas en Riad y transmitió un mensaje que sorprendió a muchos. Dijo que los Emiratos Árabes Unidos (EAU), aliado del país durante décadas, nos habían "apuñalado por la espalda".
“Verán lo que puedo hacer”, dijo, según personas presentes en la reunión.
El presidente de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mohammed bin Zayed al-Nahyan, y el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman en Yeda en 2018. Foto: Reuters
Se ha formado una grieta en la relación entre el príncipe heredero de 37 años y su antiguo mentor, el presidente de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mohamed bin Zayed al-Nahyan (MBZ). Según los observadores, esto refleja claramente la feroz competencia entre los dos países por el poder geopolítico y económico en el Medio Oriente, así como en el mercado petrolero mundial.
Los dos líderes, que pasaron casi una década escalando a la cima del poder en el mundo árabe, están enfrascados en una batalla sobre quién liderará el Medio Oriente a medida que el papel de Estados Unidos en la región se desvanece.
Los dos hombres, el príncipe heredero saudí MBS y el presidente de los Emiratos Árabes Unidos MBZ, que alguna vez fueron muy cercanos, no han hablado durante más de seis meses, según dicen personas cercanas a ellos.
Los funcionarios estadounidenses temen que la competencia en el Golfo pueda complicar los esfuerzos para construir una coalición de seguridad unificada para contrarrestar a Irán, poner fin a la guerra de ocho años en Yemen y ampliar los lazos diplomáticos de Israel con las naciones musulmanas.
"Hasta cierto punto, todavía cooperan, pero ahora mismo ambos parecen sentirse incómodos con la situación de 'dos tigres en un bosque'. Después de todo, no nos conviene que se intimiden entre sí", comentó un alto funcionario de la administración estadounidense.
Públicamente, funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita han dicho que los dos países son socios regionales cercanos. Pero detrás de escena, las cosas eran completamente diferentes. En diciembre, tras las crecientes divisiones sobre la política de Yemen y las restricciones de producción impuestas por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), el príncipe heredero MBS convocó una reunión con periodistas.
El líder saudí dijo que había enviado a los Emiratos Árabes Unidos una lista de demandas. MBS advirtió que si los Emiratos Árabes Unidos no cumplían, Arabia Saudita estaba dispuesta a tomar medidas punitivas, tal como lo hizo con Qatar en 2017, cuando Riad rompió relaciones diplomáticas durante más de tres años con Doha y lanzó un boicot económico, con la ayuda de Abu Dhabi.
“Será peor que lo que hice con Qatar”, declaró.
Desde la reunión, el príncipe heredero MBS ha realizado una serie de movimientos diplomáticos para fortalecer la posición de Arabia Saudita. Pidió a China ayudar a restablecer las relaciones de Arabia Saudita con Irán y luego organizar el regreso de Siria a la Liga Árabe, un proceso que los Emiratos Árabes Unidos iniciaron hace varios años. Siria fue expulsada de la Liga en 2011 después de que estallara la guerra civil en el país.
MBS también está en conversaciones con Estados Unidos sobre la normalización de las relaciones con Israel, algo que los Emiratos Árabes Unidos hicieron en 2020. También ha liderado los esfuerzos diplomáticos para sofocar la violencia en Sudán, donde los Emiratos Árabes Unidos apoyan a la oposición.
En un esfuerzo por aliviar las tensiones, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos han emitido declaraciones en las que describen sus preocupaciones y demandas de cambio, según funcionarios de ambos países familiarizados con el asunto.
En una aparente respuesta a las quejas de Arabia Saudita, el presidente MBZ advirtió en privado al príncipe heredero MBS a fines del año pasado que sus acciones estaban socavando las relaciones entre los dos países.
El presidente MBZ acusó al príncipe heredero MBS de estar demasiado cerca de Rusia en materia de política petrolera y de buscar movimientos riesgosos, como un acuerdo diplomático con Irán, sin consultar a los Emiratos Árabes Unidos, dijeron funcionarios del Golfo.
El presidente sirio, Al Assad, estrecha la mano del presidente de los Emiratos Árabes Unidos, Mohammed bin Zayed al Nahyan, en Abu Dhabi, en marzo. Foto: Reuters
El líder de los Emiratos Árabes Unidos no asistió a una cumbre celebrada en diciembre pasado en Arabia Saudita a la que asistió el presidente chino, Xi Jinping. Tampoco votó a favor del regreso de Siria a la Liga Árabe en mayo. En cuanto al príncipe heredero MBS, estuvo ausente cuando el presidente MBZ se reunió con los líderes árabes en una cumbre regional celebrada en los Emiratos Árabes Unidos en enero.
"Las tensiones entre ellos están aumentando, en parte porque MBS quiere salir de la sombra de MBZ. Las cosas empeorarán, porque ambos países están adquiriendo más confianza y se muestran más firmes en sus políticas exteriores", dijo Dina Esfandiary, asesora principal del programa de Oriente Medio y el Norte de África del grupo de expertos independiente International Crisis Group.
Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos alguna vez se consideraron sus aliados más cercanos. Los dos países se acercaron más durante el ascenso del príncipe heredero MBS y del presidente MBZ.
El presidente MBZ se convirtió en el líder del país a la edad de 54 años en 2014, cuando su medio hermano, el presidente Sheikh Khalifa bin Zayed, sufrió un derrame cerebral debilitante. También se centró en fortalecer los lazos con el príncipe heredero MBS, quien comenzó a acumular poder después de que su padre, el rey Salman, ascendiera al trono en 2015.
Al formular planes para reformar y abrir el país, el Príncipe Heredero MBS recurrió al Presidente MBZ en busca de orientación.
Desde entonces, el príncipe heredero MBS y el presidente MBZ han formado una alianza en política exterior que ha intervenido en Yemen, consolidado el poder del presidente Abdel Fattah al-Sisi en Egipto, armado a combatientes libios en el este del país dividido y boicoteado a Qatar por sus vínculos con Irán y los islamistas.
Pero ahora, el príncipe heredero MBS siente que el presidente MBZ lo ha llevado a conflictos desastrosos que sólo sirven a los intereses de los EAU, según funcionarios del Golfo familiarizados con el asunto.
A medida que disminuyen las amenazas de Irán y de los grupos terroristas, es probable que las tensiones entre ellos sigan aumentando, dijo Douglas London, académico del Middle East Institute, un grupo de expertos con sede en Washington. Sin embargo, señaló que el príncipe heredero saudí ha desarrollado un enfoque más pragmático para dirigir el país, lo que le dificulta tomar acciones precipitadas contra los Emiratos Árabes Unidos.
La grieta se hizo más evidente en octubre pasado, cuando la OPEP decidió recortar la producción de petróleo. Los Emiratos Árabes Unidos aceptaron los recortes, pero dijeron en privado a los funcionarios estadounidenses y a los medios de comunicación que Arabia Saudita había forzado la decisión.
La medida refleja una disputa entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos sobre la política dentro de la OPEP, que Riad ha dominado durante mucho tiempo como el principal exportador de crudo del mundo.
Los Emiratos Árabes Unidos han aumentado su capacidad de producción de petróleo a más de 4 millones de barriles por día y planean superar los 5 millones. Sin embargo, según la política de la OPEP, sólo se les permite bombear al mercado un máximo de tres millones de barriles de petróleo por día, lo que provoca que el país pierda cientos de miles de millones de dólares en ingresos.
El aumento de la capacidad de producción de petróleo también le da a los Emiratos Árabes Unidos la capacidad de ajustar la producción a niveles que podrían influir en los precios mundiales del petróleo. Hasta hace poco, sólo Arabia Saudita tenía ese tipo de poder de mercado.
Según funcionarios del Golfo y de Estados Unidos, la frustración de los Emiratos Árabes Unidos es tan grande que han dicho a los funcionarios estadounidenses que están listos para retirarse de la OPEP. En la última reunión de la OPEP, celebrada en junio, se permitió a los Emiratos Árabes Unidos aumentar la capacidad de producción, pero en una cantidad bastante modesta.
La división entre los dos líderes también amenaza con socavar los esfuerzos para poner fin a la guerra en Yemen, donde Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y una serie de facciones yemeníes están luchando contra los rebeldes hutíes respaldados por Irán que tomaron el control de gran parte del país en 2014, incluida la capital, Saná.
Los Emiratos Árabes Unidos siguen apoyando al movimiento separatista de Yemen, que busca restaurar un Estado yemení en el sur. Esto podría socavar los esfuerzos para ayudar a unificar el país. Los combatientes respaldados por Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos que luchan contra los hutíes en ocasiones se han enfrentado entre sí a lo largo de los años.
El humo se eleva desde el lugar de los ataques aéreos en la capital, Saná, Yemen, en marzo de 2021. Foto: Reuters
En diciembre pasado, los Emiratos Árabes Unidos firmaron un acuerdo de seguridad con el consejo presidencial gobernante de Yemen, otorgando a Abu Dhabi el derecho a intervenir en Yemen y sus áreas costeras. Los funcionarios saudíes ven esto como un desafío a su estrategia en Yemen.
Mientras tanto, Arabia Saudita planea construir un oleoducto desde el país hasta el Mar Arábigo, pasando por la provincia yemení de Hadramout, con un puerto en Mukalla, la capital regional. Las fuerzas respaldadas por los Emiratos Árabes Unidos en Hadramout están amenazando esos planes.
Farea al-Muslimi, investigador del programa de Medio Oriente y el Norte de África del centro de estudios Chatham House, con sede en Londres, dijo que las fuerzas de oposición de Yemen se están preparando para nuevos enfrentamientos, amenazando las conversaciones de paz en curso.
"Está claro que los dos Estados del Golfo están cada vez más enfrentados entre sí en la región y Yemen es sólo la primera línea del frente", escribió en Twitter.
Vu Hoang (según el WSJ )
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