76 horas de rescate submarino en el Atlántico hace 50 años

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Hace cincuenta años, el sumergible Pisces III y dos marineros tuvieron problemas a una profundidad de casi 500 metros, lo que desencadenó una operación de rescate de 76 horas.

A la 1:15 a.m. del 29 de agosto de 1973, el ex marinero de la marina británica Roger Chapman, de 28 años, y el ingeniero Roger Mallinson, de 35, comenzaron una inmersión de rutina en el Pisces III hasta el fondo del Océano Atlántico, a más de 240 km de la ciudad de Cork, Irlanda. Luego se contrató el sumergible comercial Pisces III para instalar un sistema de cable telefónico que conectara Estados Unidos con Europa.

Pisces III mide 6 m de largo, 2 m de ancho y 3 m de alto. El barco fue construido por North Vancouver International Hydrodynamics en Canadá y botado por primera vez en 1969.

Nos tomó unos 40 minutos bajar a unos 487 metros y un poco menos regresar. Trabajamos en turnos de ocho horas, desplazándonos por el lecho marino a 0,8 km/h, colocando equipos de manejo de lodo y tendiendo cables. Fue un trabajo que consumió mucho tiempo, dijo Chapman.

Ubicación de la nave Piscis III (cuadrado naranja). Gráficos: BBC — Ubicación de la nave Piscis III (cuadrado naranja). Gráficos: *BBC*

Mallinson dijo que la poca visibilidad en el fondo del mar hacía que el trabajo fuera muy agotador. "Es como conducir por una autopista con niebla densa e intentar seguir las marcas del carril. Hay que estar muy concentrado", dijo.

El turno de Mallinson ese día comenzó después de 26 horas sin dormir. Mallinson dijo que una pieza del equipo del Pisces III funcionó mal después de una inmersión anterior y que le llevó todo el día arreglarla. "Conozco bien este submarino porque lo he reparado muchas veces yo mismo", dijo.

Afortunadamente, Mallinson había reemplazado los tanques de oxígeno del barco. "El viejo tanque todavía era suficiente para una inmersión normal, pero como si alguien me lo hubiera dicho, decidí reemplazarlo por uno nuevo", dijo.

Además de tender el cable, los marineros también tenían que prestar atención a la cuestión del mantenimiento de la vida en el sumergible. Cada 40 minutos, tienen que encender un dispositivo que absorbe el CO2 que exhalan, antes de liberar oxígeno a la nave para respirar.

A las 9:18 a.m., el accidente ocurrió mientras el Pisces III salía a la superficie, a la espera de ser sacado a la superficie y devuelto a la nave nodriza. "Hubo mucho ruido de cuerdas y cadenas, como es habitual al final del viaje. Pero de repente, fuimos lanzados hacia atrás y nos hundimos rápidamente. El barco estaba boca abajo", dijo Chapman.

La bola de popa del barco, utilizada para contener la maquinaria, se inundó debido a que se abrió la puerta. El barco se hizo mucho más pesado. "Cuando nos hundimos, lo que más nos preocupaba era si había una plataforma continental cerca, porque si chocábamos con ella, quedaríamos aplastados", añadió Chapman.

Mallinson dijo que el sumergible se balanceó mientras se hundía. “Fue aterrador, como un bombardero en picado Stuka con los motores rugientes y los manómetros girando”, dijo.

Los dos marineros apagaron el sistema eléctrico y todo lo que había a bordo para reducir el peso mientras se hundía hasta el fondo. "Pasamos unos 30 segundos antes de que tocáramos el fondo del océano. Apagamos el medidor de profundidad a los 152 metros porque podía romperse. Intentamos acurrucarnos para evitar lesiones y nos pusimos un trozo de tela en la boca para no mordernos la lengua", dijo Mallinson.

Cuando el barco tocó fondo a una profundidad de 480 m y a una velocidad de 65 km/h, el primer pensamiento de Mallinson fue que tenía suerte de estar vivo. "No sufrimos daños, pero el equipo volaba por todas partes. Estábamos sentados allí con una linterna, sin saber que el barco se había hundido en la fosa y que solo la mitad estaba sobre el lecho marino", dijo Chapman.

Los dos enviaron un mensaje a la nave nodriza informándoles que ambos estaban bien y que los indicadores indicaban que su suministro de oxígeno duraría hasta la mañana del 1 de septiembre de 1973. El submarino llevaba 72 horas de oxígeno, pero utilizaron 8 horas, por lo que les quedaban 66 horas.

Los marineros pasaron las primeras horas reorganizando todo en el barco. "El barco estaba prácticamente volcado, así que tuvimos que reorganizar todo y asegurarnos de que no tuviera fugas", dijo Chapman.

Entonces decidieron no hacer demasiado ejercicio para conservar oxígeno. “Si te sientas quieto, sin hablar ni moverte, utilizas una cuarta parte del oxígeno que utilizas cuando haces ejercicio”, afirma.

Apenas hablamos, solo nos tomamos de la mano y nos apretamos para demostrar que estábamos bien. Yo no estaba muy bien porque había tenido una intoxicación alimentaria tres o cuatro días antes. Pero nuestra misión era sobrevivir", dijo Mallinson.

En el mar continúan las labores de rescate. El barco de rescate Vickers Venturer, que en ese momento se encontraba en el Mar del Norte, recibió la señal a las 10:30 y recibió la orden de devolver el sumergible Pisces III al puerto más cercano.

El buque de la armada británica HMS Hecate también fue enviado al lugar a las 12:09 junto con un avión Nimrod de la Royal Air Force. Además, en las labores de rescate también participaron el sumergible CURV III de la Armada estadounidense y el buque John Cabot de la Guardia Costera canadiense.

El 30 de agosto de 1973, el barco nodriza Vickers Voyager atracó en la ciudad de Cork a las 08:00 para recoger los sumergibles Pisces II y Pisces V, que habían llegado la noche anterior. El barco sale del puerto de Cork a las 10:30.

Profundidad del naufragio del Pisces III. Gráficos: BBC — Profundidad del naufragio del Pisces III. Gráficos: *BBC*

Mientras tanto, en el fondo del mar, los suministros de Chapman y Mallinson se están agotando. Los dos sólo tenían un sándwich y una lata de limonada, pero no tenían apetito.

Dejamos que el CO2 se acumulara un poco para conservar el oxígeno. Tenemos un temporizador que depura el CO2 cada 40 minutos, pero intentamos mantenerlo un poco más. Nos dio un poco de sueño. Empezamos a pensar en nuestras familias. Yo acababa de casarme, pero Mallinson tenía esposa y cuatro hijos pequeños. Empezó a preocuparse un poco por la situación —dijo Chapman—.

Sin embargo, Mallinson dijo que un barco había enviado un maravilloso mensaje de la reina Isabel II, con buenos deseos. Hace calor. El cuerpo se congela, pero el mensaje provoca una descarga de adrenalina y un aumento del ritmo cardíaco, dijo.

El 31 de agosto de 1973, el Pisces II fue lanzado a las 2:00 a.m., pero encontró un problema y tuvo que regresar a la nave nodriza para reparaciones. Piscis V luego se sumerge hasta el fondo del mar, pero no puede encontrar a Piscis III antes de quedarse sin energía. El barco tuvo que regresar a la superficie y luego continuar con una segunda inmersión.

"El Pisces V tardó casi la una de la tarde en encontrarnos. Fue un alivio saber que alguien nos había visto. Pero el Pisces V no pudo enganchar el gancho de remolque a nuestra embarcación", dijo Chapman.

Se le ordenó a Piscis V quedarse con Piscis III. El Pisces II fue relanzado, pero rápidamente resurgió después de que se descubrió que entraba agua en la esfera de la nave. Alrededor de las 17:30 horas llegó el sumergible CURV III con el John Cabot, pero no pudo sumergirse debido a problemas de energía.

Para la medianoche del 31 de agosto, solo el Pisces V llegó al lugar del accidente, mientras que los dos sumergibles resultaron dañados. Se ordenó al Pisces V que saliera a la superficie justo después de la medianoche. Esto fue un duro golpe para nosotros, porque no había nadie más alrededor. Casi se nos habían agotado las 72 horas de oxígeno y ya no teníamos hidróxido de litio para filtrar el CO2. Estábamos prácticamente resignados a lo peor del mundo, dijo Chapman.

Mallinson está de acuerdo en que la esperanza se está desvaneciendo. Dijo que el único consuelo era la presencia de los delfines. "No los vimos, pero los oímos durante tres días. Eso me hizo muy feliz", dijo.

El sumergible Pisces III fue sacado a la superficie el 1 de septiembre de 1973. Foto: PA

A las 4:02 a.m. del 1 de septiembre de 1973, Pisces II se sumergió nuevamente llevando una cuerda de remolque especialmente diseñada. "Alrededor de las cinco, la cuerda estaba atada a la pelota en la popa del barco. Sabían que aún estábamos vivos", dijo Chapman. A las 9:40 a. m., el CURV III se zambulló y ató otra cuerda al globo. Nos preguntábamos qué estaba pasando y por qué aún no nos habían subido.

Mallinson dijo que no era optimista de que el remolque tuviera éxito. "El balón estaba detrás de nosotros, mientras que nosotros íbamos adelante. En ese momento me sentí incómodo porque nos iban a tirar hacia arriba así. Pensé que era una decisión equivocada. En ese momento, si nos preguntaban a cualquiera de los dos si queríamos quedarnos atrás o tirar hacia arriba, ambos decíamos 'déjennos en paz'", dijo.

A las 10:50 el Piscis III empezó a ser rescatado. "Tan pronto como nos sacaron del fondo del mar, el barco se sacudió muy violentamente", dijo Chapman.

El remolque tuvo que detenerse dos veces: una vez a una profundidad de 106 metros para desenredar el cable de remolque y otra vez a una profundidad de unos 30 metros para que los buzos pudieran atar más cable.

13:17, Piscis III fue sacado del agua. "Cuando abrieron las puertas, el aire fresco y la luz inundaron la cabina, lo que nos dolió los ojos, pero nos emocionó mucho. Sin embargo, teníamos el cuerpo entumecido y nos costó salir del barco", dijo Chapman.

Mallinson agregó que los equipos de rescate tardaron 30 minutos en abrir las puertas del tren porque estaban atascadas. “Cuando se abrió, olimos el mar salado”, dijo.

Mallinson (primero desde la izquierda) y Chapman (segundo desde la izquierda) después de ser rescatados del sumergible. Foto: PA

Los dos marineros estuvieron en el Pisces III durante 84,5 horas antes de ser rescatados. "Solo teníamos 72 horas de oxígeno, pero logramos extenderlo 12,5 horas más. Cuando nos rescataron, solo nos quedaban 12 minutos de oxígeno", dijo Chapman.

El Pisces III originalmente tenía aletas de cola, pero éstas fueron removidas luego de que el barco fuera comprado por Vickers Oceanics. Muchos analistas sugirieron posteriormente que si no se hubieran quitado las aletas de cola, podrían haber evitado que el cable de remolque se enredara en la bola de maquinaria del barco, causando el accidente.

En una entrevista de 2013, Mallinson elogió a Chapman. "Roger Chapman es un gran tipo. Alguien más podría haber entrado en pánico. Si tuviera que elegir a alguien para volver a bucear, querría que fuera él", dijo Mallinson.

Thanh Tam (según la BBC )

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