Um Kosten und Komponenten einzusparen, haben die USA die Rümpfe zweier beschädigter F-35 zu einem kompletten Kampfflugzeug zusammengefügt.
Am 30. November gab die US Air Force bekannt, dass sie ein Projekt umsetzt, bei dem zwei beschädigte F-35-Tarnkappenjäger zu einem neuen Kampfflugzeug namens Frankenbird zusammengebaut werden sollen. Das Projekt wird vom F-35 Program Office (JPO) auf der Hill Air Force Base in Utah durchgeführt, mit Unterstützung des in Hill stationierten 388. Fighter Wing, des F-35-Herstellers Lockheed Martin und der Logistikkräfte der Basis.
„Dies ist das erste Mal, dass im Rahmen des F-35-Programms ein so spannendes Projekt durchgeführt wird“, sagte Dan Santos, Wartungsbetriebsleiter des JPO.
Nach Angaben der US Air Force tragen die beiden beschädigten F-35-Kampfflugzeuge die Produktionsnummern AF-27 bzw. AF-211. Im Jahr 2014 kam es bei einer AF-27 auf dem Luftwaffenstützpunkt Eglin in Florida zu einem Triebwerksbrand, bei dem zwei Drittel der Maschine zerstört wurden. Dem Piloten gelang die sichere Flucht, doch der Schaden für die US Air Force belief sich durch den Vorfall auf über 50 Millionen Dollar.
Die AF-27 wurde später teilweise umgebaut und für den Einsatz als Übungsflugzeug für das Wartungstechnikteam von Hill Base zugelassen.
Der Prozess der Montage eines Frankenvogel-Kampfflugzeugs auf einem am 30. November veröffentlichten Foto. Foto: US Air Force
Unterdessen erlitt die AF-211 im Juni 2020 beim Landeversuch auf Hill Base einen Defekt an der Flugzeugnase. Die US-Luftwaffe hat keinen Bericht zu Ursache und Schäden des Vorfalls veröffentlicht.
Von der US Air Force veröffentlichten Bildern zufolge wurde der Frankenvogel aus zwei Hauptteilen zusammengesetzt: dem Rumpf der AF-211 und der Spitze der AF-27, die nach dem Brand im Jahr 2014 noch relativ intakt war.
"Theoretisch kann jedes Teil des F-35-Kampfflugzeugs auseinandergenommen und wieder zusammengebaut werden, aber das wurde noch nie zuvor gemacht. Dies wird der erste jemals gebaute 'Frankenvogel' sein", sagte Scott Taylor, der am Projekt beteiligte Chefingenieur von Lockheed Martin.
Taylor sagte, die USA hätten bereits im Januar 2020, also vor dem AF-211-Zwischenfall, begonnen, die Möglichkeit einer Verbindung beschädigter F-35-Kampfflugzeuge zu prüfen. „JPO hat Lockheed Martin eingeladen, an dem Projekt teilzunehmen, weil wir schwer beschädigte F-22-Kampfjets erfolgreich restauriert haben“, sagte er.
Nach Angaben der US Air Force liegt der Unterschied zwischen Franken-Bird und früheren Reparatur- und Restaurierungsprogrammen für Kampfflugzeuge darin, dass bei diesem Projekt ein detaillierter Dokumentensatz zur Standardisierung des Prozesses erstellt wird, um ähnliche Paarungen zu erleichtern. Die Truppe sagte außerdem, sie habe für das Projekt zahlreiche Spezialwerkzeuge und -geräte entworfen und hergestellt.
„Dieses Projekt wird Möglichkeiten eröffnen, künftig Probleme mit Flugzeugen mithilfe der entwickelten Werkzeuge, Kenntnisse und Techniken zu reparieren“, betonte Santos.
Laut Joseph Trevithick, einem Militärexperten von Drive , ist die Überholung moderner Militärflugzeuge sehr kompliziert, insbesondere bei Stealth-Kampfflugzeugen wie der F-35, da diese eine bis ins kleinste Detail präzise Montage erfordern.
"Selbst eine kleine Lücke in der Anti-Radar-Beschichtung der F-35 reicht aus, um die Tarnfähigkeit des Kampfflugzeugs zu beeinträchtigen. Zwei F-35 zu paaren ist nicht so einfach wie das Zusammenschrauben einer Schraube", sagte Trevithick.
Dies ist nicht das erste Mal, dass das US-Militär Teile zweier Waffen zu einer kombiniert hat. Im Jahr 2009 erhielt die Marine drei neue zweisitzige Kampfflugzeuge vom Typ F-5F, die von Lockheed Martin durch die Kombination bestehender Kampfflugzeugteile mit Komponenten der einsitzigen F-5E-Serie der Schweizer Luftwaffe gebaut wurden.
Im Jahr 2005 wurde das Angriffs-U-Boot USS San Francisco der US Navy bei der Kollision mit einem Riff schwer beschädigt, konnte jedoch später mithilfe eines Ersatzbugteils des außer Dienst gestellten U-Boots USS Honolulu wieder in Dienst gestellt werden.
F-35A-Geschwader auf dem Luftwaffenstützpunkt Hill im Jahr 2020. Foto: US Air Force
Auch mehrere andere Länder haben ähnliche Projekte in Angriff genommen. Die finnische Luftwaffe baute einst einen F/A-18D Hornet-Kampfjet, indem sie einen schwer beschädigten F-18C-Kampfjet mit einer CF-18B-Variante der kanadischen Luftwaffe verband.
Anfang des Jahres wurde das französische Atom-U-Boot Perle, das 2020 bei einem Brand beschädigt wurde, wieder in Dienst gestellt, nachdem es mit Komponenten des U-Bootes Saphir der gleichen Klasse ausgestattet worden war, wodurch es größer war als andere U-Boote der Rubis-Klasse.
"Es ist jedoch unklar, welche konkreten Vorteile die 'Frankensteinisierung' des F-35-Kampfflugzeugs bringen wird, insbesondere wenn man die Durchführbarkeit im Feld in Betracht zieht, da das komplexe Design des Stealth-Flugzeugs eine Menge logistischer Unterstützung erfordert", kommentierte Trevithick.
Auch Zeit und Kosten sind große Fragezeichen. Die US-Luftwaffe gab zwar keinen Termin für den Beginn des Frankenvogel-Projekts bekannt, erklärte jedoch, dass der Kampfjet frühestens im März 2025 fertig sein werde. Lockheed Martin verbrachte zuvor fast fünf Jahre mit der Restaurierung einer F-22, die durch Runway Bäuchleinschleifen beschädigt wurde, die Reparaturkosten beliefen sich auf etwa 35 Millionen Dollar.
Doch selbst wenn die Umsetzung des Frankenvogel-Projekts genauso viel gekostet hätte, wäre es immer noch billiger gewesen als der Gesamtschaden, der durch das AF-27-Feuer verursacht wurde. Dieser Betrag liegt zudem bei weniger als der Hälfte der Kosten für die Anschaffung neuer F-35A-Kampfflugzeuge, deren Kosten derzeit auf etwa 80 Millionen US-Dollar pro Flugzeug geschätzt werden.
Noch wichtiger ist jedoch, dass das Frankenvogel-Projekt der US-Luftwaffe dabei helfen wird, das Problem des Mangels an Ersatzteilen teilweise zu lösen, ein Problem, das laut Experte Trevithick die Kampffähigkeit dieser Flugzeugreihe in groß angelegten Konflikten beeinträchtigen dürfte.
Pham Giang (laut Drive )
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