Raumflugzeug bringt Menschen ins All

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Das US-Unternehmen Virgin Galactic hat seinen fünften bemannten Flug in den suborbitalen Raum erfolgreich absolviert, bevor im nächsten Monat der kommerzielle Betrieb aufgenommen wird.

Raumflugzeug bringt Menschen ins All — Eves Flugzeug ist erfolgreich von der Startbahn abgehoben. Video: *Virgin Galactic*

Die Mission vom 25. Mai mit dem Namen Unity 25 war Virgin Galactics erster Flug in den suborbitalen Raum seit Juli 2021, nachdem das Unternehmen den Milliardär Richard Branson, Gründer der Virgin Group, und mehrere andere Passagiere an Bord hatte.

Virgin Galactic nutzt ein Luftstartsystem, um Menschen und Forschungsgeräte in den suborbitalen Raum zu befördern. Derzeit umfasst das System zwei einsatzfähige Fahrzeuge: das Raumflugzeug VSS Unity mit einer Kapazität für 2 Piloten und 6 Passagiere und das Transportflugzeug VMS Eve. Unity hebt von der Startbahn ab und wird unter Eves Flügeln in die Luft katapultiert. Wenn Eve eine Höhe von 15.000 m erreicht, gibt sie Unity frei, sodass das Fahrzeug seinen Raketenmotor zünden und in den suborbitalen Raum weiterfliegen kann.

Passagiere, die mit Unity fliegen, erleben einige Minuten Schwerelosigkeit und beobachten die Erde vor dem schwarzen Hintergrund des Weltraums, bevor sie zur Startbahn zurückkehren. Unity hat fünf solcher Flüge durchgeführt. Der letzte Einsatz begann um 23:15 Uhr. am 24. Mai, Hanoi-Zeit, als Eve vom Spaceport America in New Mexico abhob. Unity ist auf einem Pylon montiert, der sich zwischen den beiden Rümpfen des Transportflugzeugs befindet.

Insgesamt nahmen acht Personen an dem Flug teil, allesamt Mitarbeiter von Virgin Galactic. Jameel Janjua und Nicola Pecile steuerten VMS Eve, während Mike Masucci und CJ Sturckow VSS Unity steuerten. In der Kabine des Raumflugzeugs saßen Beth Moses, Leiterin der Astronautenausbildung (Mike Moses‘ Ehefrau), Astronautentrainer Luke Mays, Missionsspezialist Christopher Huie und Jamila Gilbert. Unity 25 markiert Beth Moses‘ dritten Raumflug.

Nach der Trennung erreichte Unity laut einem Vertreter von Virgin Galactic eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 2,94 (3.630 km/h) und eine maximale Flughöhe von 87,2 km. Laut NASA und US Air Force ist das hoch genug, um als Raumflug zu gelten. Allerdings beginnt der Weltraum erst in 100 km Höhe. Unity kehrte am 26. Mai um 0:37 Uhr zur Erde zurück und landete am Spaceport America. Eve landet einige Minuten später und beendet damit die Unity 25-Mission.

Nach dem Flug im Juli 2021 nahm Virgin Galactic sowohl Eve als auch Unity für Wartungsarbeiten und Fahrzeug-Upgrades offline. Beispielsweise ersetzt Virgin Galactic die Säule von Eve. Solche Änderungen machen das Eve-Unity-System robuster und widerstandsfähiger. Das Unternehmen beabsichtigt, Eve und Unity einmal im Monat fliegen zu lassen, sobald der kommerzielle Betrieb beginnt. Doch langfristig haben sie noch ehrgeizigere Ziele: Sie wollen eine Flotte von Raumflugzeugen aufbauen, die einmal pro Woche starten können und voraussichtlich bis 2026 einsatzbereit sein werden.

Virgin Galactic hat in der suborbitalen Weltraumtourismusbranche einen großen Konkurrenten: Blue Origin von Jeff Bezos. Das Raketen-Raumfahrzeugsystem New Shepard von Blue Origin beförderte auf sechs Weltraummissionen Menschen, stellte jedoch im September 2022 den Flugbetrieb ein, nachdem es bei einer unbemannten Forschungsmission zu einer Fehlfunktion des Fahrzeugs kam.

An Khang (Laut Space )

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