Raumflugzeug bringt Menschen ins All

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Das US-Unternehmen Virgin Galactic hat seinen fünften bemannten Flug in den suborbitalen Raum erfolgreich absolviert, bevor es nächsten Monat den kommerziellen Betrieb aufnimmt.

Raumflugzeug bringt Menschen ins All — Eve-Flugzeug ist erfolgreich von der Startbahn gestartet. Video: *Virgin Galactic*

Die Mission am 25. Mai, genannt Unity 25, war Virgin Galactics erster Flug in den suborbitalen Raum seit Juli 2021, nachdem das Unternehmen den Milliardär Richard Branson, Gründer der Virgin Group, und mehrere andere Passagiere befördert hatte.

Virgin Galactic verwendet ein Luftstartsystem, um Menschen und Forschungsausrüstung in den suborbitalen Raum zu befördern. Derzeit umfasst das System zwei einsatzfähige Fahrzeuge: das Raumflugzeug VSS Unity mit einer Kapazität für zwei Piloten und sechs Passagiere sowie das Transportflugzeug VMS Eve. Unity hebt von der Startbahn ab und wird unter Eves Flügeln in die Luft katapultiert. Wenn Eve eine Höhe von 15.000 m erreicht, gibt sie Unity frei, sodass das Fahrzeug sein Raketentriebwerk zünden und seinen Flug in den suborbitalen Raum fortsetzen kann.

Passagiere, die mit Unity fliegen, erleben einige Minuten Schwerelosigkeit und beobachten die Erde vor dem schwarzen Hintergrund des Weltraums, bevor sie zur Startbahn zurückkehren. Unity hat fünf solcher Flüge durchgeführt. Die letzte Mission begann am 24. Mai um 23:15 Uhr Hanoi-Zeit, als Eve vom Spaceport America in New Mexico abhob. Unity ist auf einem Pylon montiert, der sich zwischen den beiden Rümpfen des Transportflugzeugs befindet.

Insgesamt nahmen acht Personen an dem Flug teil, allesamt Mitarbeiter von Virgin Galactic. Jameel Janjua und Nicola Pecile steuerten VMS Eve, während Mike Masucci und CJ Sturckow VSS Unity steuerten. In der Kabine des Raumflugzeugs saßen Beth Moses, Leiterin der Astronautenausbildung (Mike Moses‘ Frau), Astronautentrainer Luke Mays, Missionsspezialist Christopher Huie und Jamila Gilbert. Unity 25 ist Beth Moses‘ dritter Raumflug.

Nach der Trennung erreichte Unity laut einem Vertreter von Virgin Galactic eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 2,94 (3.630 km/h) und eine maximale Flughöhe von 87,2 km. Laut NASA und US Air Force ist das hoch genug, um als Raumflug zu gelten. Allerdings beginnt der Weltraum erst in 100 km Höhe. Unity kehrte am 26. Mai um 0:37 Uhr zur Erde zurück und landete am Spaceport America. Eve landet wenige Minuten später und beendet damit die Mission Unity 25.

Nach dem Flug im Juli 2021 nahm Virgin Galactic sowohl Eve als auch Unity für Wartungsarbeiten und Fahrzeug-Upgrades offline. Beispielsweise ersetzt Virgin Galactic die Säule von Eve. Solche Änderungen machen das Eve-Unity-System robuster und widerstandsfähiger. Das Unternehmen beabsichtigt, Eve und Unity einmal im Monat fliegen zu lassen, sobald der kommerzielle Betrieb beginnt. Langfristig haben sie sich jedoch noch ehrgeizigere Ziele gesetzt: So wollen sie eine Flotte von Raumflugzeugen aufbauen, die einmal pro Woche starten können und voraussichtlich im Jahr 2026 einsatzbereit sein werden.

Virgin Galactic hat in der suborbitalen Weltraumtourismusbranche einen großen Konkurrenten: Blue Origin von Jeff Bezos. Das Raketen-Raumschiffsystem New Shepard von Blue Origin beförderte auf sechs Weltraummissionen Menschen, wurde jedoch im September 2022 eingestellt, nachdem es bei einer unbemannten Forschungsmission zu einer Fehlfunktion des Fahrzeugs kam.

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