Johnson wurde 1918 in White Sulphur Springs, West Virginia (USA) geboren und zeigte schon früh Talent für Mathematik. Er schloss die High School mit 14 Jahren früher ab als seine Altersgenossen.
Anschließend schloss sie 1937 ihr Studium der Mathematik und Französisch am West Virginia State College mit magna cum laude ab und unterrichtete Mathematik an einer öffentlichen Schule in Virginia.
Die Mathematikerin Katherine Johnson arbeitet am Forschungszentrum der NASA.
Im Jahr 1953 trat Johnson dem National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) bei, aus dem später die National Aeronautics and Space Administration (NASA) hervorging. Sie war eine der wenigen Afroamerikanerinnen, die als „Computer“ eingestellt wurden und für die Luft- und Raumfahrtforschung der Agentur komplexe Berechnungen von Hand durchführten.
Informationen auf der NASA-Website zufolge gab es damals noch keine Computer wie die heutigen, sodass Mathematiker wie Johnson komplexe Berechnungen manuell durchführen mussten. Johnsons Aufgabe besteht darin, die Berechnungen der anderen Computer zu koordinieren, zu überprüfen und so die Richtigkeit der Daten sicherzustellen.
Johnson wurde mit der Berechnung der Flugbahnen für die ersten bemannten Raumflüge der NASA betraut. Insbesondere ihre Berechnungen waren ausschlaggebend für den Erfolg von John Glenns Erdumrundung mit der Raumsonde Friendship 7 am 20. Februar 1962. Dies erfüllte die Amerikaner mit großem Stolz, da die Sowjetunion lange Zeit die bemannte Weltraumforschung dominiert hatte.
Glenn hatte Johnson persönlich gebeten, die Berechnungen noch einmal zu überprüfen, und er weigerte sich zu fliegen, bis er von ihr die entsprechenden Zusicherungen erhielt.
Dies demonstrierte das Vertrauen und den Respekt, den der berühmte Astronaut Johnson gegenüber hatte, trotz der Zweifel männlicher Wissenschaftler.
Ihre stille Arbeit blieb unbemerkt, bis sie 2015 mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet wurde.
Darüber hinaus leistete Johnson auch in anderen Bereichen der Weltraumforschung bedeutende Beiträge. Sie arbeitete am Apollo-Programm mit, das 1969 zur ersten bemannten Landung auf dem Mond führte. Bill Barry, NASA-Historiker, bewertete Johnsons wichtigen Beitrag folgendermaßen: „Wenn wir zum Mond oder Mars zurückkehren wollen, müssen wir ihre mathematischen Formeln verwenden.“
Neben seinen Beiträgen zum Raumfahrtprogramm war Johnson ein engagierter Verfechter der Bildung. Sie ist davon überzeugt, dass Bildung der Schlüssel zur Erschließung von Möglichkeiten und zur Verwirklichung der eigenen Träume ist. Sie arbeitet unermüdlich daran, die nächste Generation von MINT-Fachkräften zu inspirieren und zu unterstützen.
Im Laufe seiner Karriere war Johnson jedoch aufgrund seines afroamerikanischen Geschlechts und seiner Rasse erheblicher Diskriminierung und Hindernisse ausgesetzt. Sie war die einzige Frau, die einzige farbige Person im Raum. Zu Beginn ihrer Karriere erntete sie von manchen männlichen Kollegen immer wieder verächtliche Blicke.
Im Jahr 2016 wurde ein Gebäude am NASA-Hauptsitz in Virginia nach ihr benannt.
Die Wissenschaftlerin erlebte mit dem Tod ihres ersten Mannes James Goble auch eine persönliche Tragödie. Goble war ein Veteran des Zweiten Weltkriegs und Lehrer, der Johnsons Leidenschaft für Bildung teilte.
Das Paar hatte drei gemeinsame Töchter und war seit über einem Jahrzehnt verheiratet, als Goble plötzlich starb. Johnson musste ihre Kinder alleine großziehen und gleichzeitig Vollzeit bei der NASA arbeiten. Trotz dieser Herausforderungen hielt Johnson durch und zog drei Kinder groß.
In seinen späteren Jahren widmete sich Johnson weiterhin den Naturwissenschaften und der Mathematik. 2015 erhielt sie die Presidential Medal of Freedom.
„Katherine Johnson hat ihr Leben der Förderung des menschlichen Wissens und der Erweiterung der Grenzen dessen gewidmet, was wir als Menschen erreichen können“, sagte der ehemalige US-Präsident Barack Obama.
Im Jahr 2019 wurde sie mit der Congressional Gold Medal ausgezeichnet. Mit der Auszeichnung wurde „ihre Pionierarbeit als Mathematikerin und Physikerin gewürdigt, deren Berechnungen für das frühe bemannte Raumfahrtprogramm der NASA von entscheidender Bedeutung waren. Ihr Vermächtnis inspiriert weiterhin die Förderung von Frauen und Minderheiten in Wissenschaft und Technologie.“
(Quelle: Vietnamnet/NASA)
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