Vor fünfzig Jahren geriet das Tauchboot Pisces III mit seinen beiden Besatzungsmitgliedern in fast 500 Metern Tiefe in eine Notlage, die eine 76-stündige Rettungsaktion auslöste.
Am 29. August 1973 um 1:15 Uhr morgens begannen der 28-jährige ehemalige britische Marinesoldat Roger Chapman und der 35-jährige Ingenieur Roger Mallinson an Bord der Pisces III zu einem Routinetauchgang auf den Grund des Atlantischen Ozeans, mehr als 240 km von der irischen Stadt Cork entfernt. Das kommerzielle Tauchboot Pisces III wurde daraufhin beauftragt, ein Telefonkabelsystem zu installieren, das die Vereinigten Staaten mit Europa verbindet.
Pisces III ist 6 m lang, 2 m breit und 3 m hoch. Das Schiff wurde von North Vancouver International Hydrodynamics in Kanada gebaut und 1969 erstmals vom Stapel gelassen.
„Wir brauchten etwa 40 Minuten, um auf eine Tiefe von etwa 487 Metern zu kommen, und etwas weniger Zeit, um wieder zurückzukommen. Wir arbeiteten in Acht-Stunden-Schichten, bewegten uns mit 0,8 Kilometern pro Stunde über den Meeresboden, platzierten Schlammbehandlungsgeräte und verlegten Kabel. Es war eine sehr zeitaufwändige Arbeit“, sagte Chapman.
Standort des Schiffs Pisces III (orangefarbenes Quadrat). Grafik: BBC
Mallinson sagte, die schlechte Sicht auf dem Meeresboden mache die Arbeit sehr anstrengend. „Es ist, als würde man bei dichtem Nebel auf einer Autobahn fahren und versuchen, den Fahrbahnmarkierungen zu folgen. Man muss sehr konzentriert sein“, sagte er.
Mallinsons Schicht an diesem Tag begann nach 26 Stunden ohne Schlaf. Mallinson sagte, dass es nach einem vorherigen Tauchgang an einem Ausrüstungsteil der Pisces III zu einer Fehlfunktion gekommen sei und er den ganzen Tag gebraucht habe, um es zu reparieren. „Ich kenne dieses U-Boot gut, weil ich es selbst schon oft repariert habe“, sagte er.
Glücklicherweise hatte Mallinson die Sauerstofftanks des Schiffs ausgetauscht. „Die alte Flasche reichte noch für einen normalen Tauchgang, aber als hätte mir jemand davon erzählt, habe ich beschlossen, sie durch eine neue zu ersetzen“, sagte er.
Neben der Verlegung des Kabels mussten die Seeleute auch auf die Frage der Lebenserhaltung im Tauchboot achten. Alle 40 Minuten müssen sie ein Gerät einschalten, das das ausgeatmete CO2 absorbiert, bevor Sauerstoff zum Atmen in das Schiff abgegeben wird.
Um 9:18 Uhr ereignete sich der Unfall, als die Pisces III auftauchte und darauf wartete, an die Oberfläche gezogen und zum Mutterschiff zurückgebracht zu werden. "Es gab ein heftiges Schlagen mit Seilen und Ketten, wie es am Ende der Reise üblich ist. Doch plötzlich wurden wir zurückgeworfen und sanken schnell. Das Schiff lag auf dem Kopf", sagte Chapman.
Der hintere Teil des Schiffes, in dem sich früher Maschinen befanden, wurde überflutet, weil eine Tür aufgerissen worden war. Das Schiff wurde um ein Vielfaches schwerer. "Als wir untergingen, machten wir uns am meisten Sorgen darüber, ob sich in der Nähe ein Kontinentalschelf befand, denn wenn wir ihn trafen, würden wir zerquetscht werden", fügte Chapman hinzu.
Mallinson sagte, das Tauchboot habe beim Sinken geschwankt. „Es war furchterregend, wie ein Stuka-Sturzkampfbomber mit dröhnenden Motoren und rotierenden Druckmessern“, sagte er.
Um das Gewicht zu reduzieren, schalteten die beiden Seeleute die Elektrik und alles an Bord ab, als das Schiff auf den Grund sank. "Es dauerte etwa 30 Sekunden, bis wir den Meeresboden erreichten. Wir schalteten den Tiefenmesser bei 152 Metern ab, weil er hätte brechen können. Wir versuchten, uns zusammenzurollen, um Verletzungen zu vermeiden, und steckten uns ein Stück Stoff in den Mund, um uns nicht auf die Zunge zu beißen", sagte Mallinson.
Als das Schiff mit einer Geschwindigkeit von 65 km/h in 480 m Tiefe auf den Grund ging, dachte Mallinson zunächst, er könne von Glück reden, noch am Leben zu sein. "Wir wurden nicht verletzt, aber die Ausrüstung flog durch die Gegend. Wir saßen einfach nur mit einer Taschenlampe da und wussten nicht, dass das Schiff in den Graben gefallen war und nur noch die Hälfte über dem Meeresboden ragte", sagte Chapman.
Die beiden schickten eine Nachricht an das Mutterschiff, in der sie ihnen mitteilten, dass es ihnen beiden gut ginge und dass ihre Sauerstoffvorräte bis zum Morgen des 1. September 1973 reichen würden. Das U-Boot hatte Sauerstoff für 72 Stunden an Bord, aber sie verbrauchten 8 Stunden, so dass ihnen noch 66 Stunden blieben.
Die ersten Stunden verbrachten die Matrosen damit, alles auf dem Schiff neu zu ordnen. „Das Schiff lag fast auf dem Kopf, also mussten wir alles neu ordnen und sicherstellen, dass das Schiff keine Lecks hatte“, sagte Chapman.
Sie beschlossen dann, nicht zu viel Sport zu treiben, um Sauerstoff zu sparen. „Wenn Sie still sitzen und nicht sprechen oder sich bewegen, verbrauchen Sie ein Viertel des Sauerstoffs, den Sie bei körperlicher Betätigung verbrauchen“, sagt er.
„Wir haben kaum gesprochen, nur Händchen gehalten und gedrückt, um zu zeigen, dass es uns gut ging. Mir ging es nicht besonders gut, weil ich drei oder vier Tage zuvor eine Lebensmittelvergiftung hatte. Aber unsere Mission war es, zu überleben“, sagte Mallinson.
Auf See laufen Rettungsbemühungen. Das Rettungsschiff Vickers Venturer, das sich zu diesem Zeitpunkt in der Nordsee befand, empfing um 10:30 Uhr das Signal und wurde angewiesen, das Tauchboot Pisces III zum nächstgelegenen Hafen zurückzubringen.
Um 12:09 Uhr wurde außerdem das britische Marineschiff HMS Hecate zusammen mit einer Nimrod-Maschine der Royal Air Force zum Unglücksort entsandt. Darüber hinaus waren an den Rettungsarbeiten auch das Tauchboot CURV III der US-Marine und das Schiff John Cabot der kanadischen Küstenwache beteiligt.
Am 30. August 1973 legte das Mutterschiff Vickers Voyager um 8:00 Uhr in Cork City an, um die in der Nacht zuvor eingeflogenen Tauchboote Pisces II und Pisces V aufzunehmen. Das Schiff verlässt den Hafen in Cork um 10:30 Uhr.
Tiefe des Wracks der Pisces III. Grafik: BBC
Unterdessen gehen Chapman und Mallinson auf dem Meeresgrund die Vorräte zur Neige. Die beiden hatten nur ein Sandwich und eine Dose Limonade, aber keinen Appetit.
„Wir ließen den CO2-Gehalt ein wenig ansteigen, um Sauerstoff zu sparen. Wir haben einen Timer, der alle 40 Minuten die CO2-Reinigung durchführt, aber wir versuchten, es etwas länger laufen zu lassen. Es machte uns ein wenig schläfrig und müde. Wir begannen, an unsere Familien zu denken. Ich hatte gerade geheiratet, aber Mallinson hatte eine Frau und vier kleine Kinder. Er begann, sich über die Situation ein wenig Sorgen zu machen“, sagte Chapman.
Mallinson sagte jedoch, ein Schiff habe eine wundervolle Nachricht mit guten Wünschen von Königin Elisabeth II. übermittelt. „Es ist warm. Ihr Körper friert, aber dann löst die Nachricht eine Adrenalinausschüttung aus und Ihr Herzschlag beschleunigt sich“, sagte er.
Am 31. August 1973 stach Pisces II um 2:00 Uhr morgens in See, stieß jedoch auf ein Problem und musste zur Reparatur zum Mutterschiff zurückkehren. Pisces V taucht dann auf den Meeresgrund, kann Pisces III jedoch nicht finden, bevor ihm die Energie ausgeht. Das Schiff musste an die Oberfläche zurückkehren und anschließend einen zweiten Tauchgang durchführen.
„Pisces V hat fast 13 Uhr gebraucht, um uns zu finden. Es war schön zu wissen, dass uns jemand gesehen hatte. Aber Pisces V konnte keinen Schlepphaken an unserem Boot befestigen“, sagte Chapman.
Pisces V wurde angewiesen, bei Pisces III zu bleiben. Pisces II wurde erneut zu Wasser gelassen, tauchte jedoch schnell wieder auf, nachdem festgestellt wurde, dass Wasser in die Schiffshülle eingedrungen war. Gegen 17:30 Uhr traf das Tauchboot CURV III mit der John Cabot ein, konnte jedoch aufgrund von Stromversorgungsproblemen nicht tauchen.
"Bis Mitternacht des 31. August erreichte nur noch Pisces V die Position des havarierten Schiffes, während die beiden Tauchboote beschädigt waren. Pisces V wurde kurz nach Mitternacht angewiesen aufzutauchen. Das war wie ein Schlag für uns, denn sonst war niemand in der Nähe. Unser Sauerstoff für 72 Stunden war fast aufgebraucht und wir hatten kein Lithiumhydroxid mehr, um CO2 herauszufiltern. Wir hatten uns fast schon mit dem schlimmsten Fall abgefunden", sagte Chapman.
Mallinson stimmt zu, dass die Hoffnung schwindet. Er sagte, der einzige Trost sei die Anwesenheit der Delfine. „Wir haben sie nicht gesehen, aber wir haben sie drei Tage lang gehört. Das hat mich sehr gefreut“, sagte er.
Das Tauchboot Pisces III wurde am 1. September 1973 an die Oberfläche gezogen. Foto: PA
Am 1. September 1973 um 4:02 Uhr tauchte Pisces II erneut ab und trug dabei ein speziell konstruiertes Schleppseil. „Gegen fünf Uhr wurde das Seil an der Kugel am Heck des Schiffes befestigt. Sie wussten, dass wir noch am Leben waren“, sagte Chapman. „Um 9:40 Uhr stürzte sich CURV III nach unten und befestigte ein weiteres Seil am Ballon. Wir fragten uns, was los war und warum wir noch nicht hochgezogen worden waren.“
Mallinson sagte, er sei nicht optimistisch, dass das Abschleppen erfolgreich sein würde. "Der Ball war hinter uns, während wir vorne lagen. Damals fühlte ich mich unwohl, weil sie uns so hochziehen wollten. Ich dachte, das war die falsche Entscheidung. Wenn sie damals einen von uns fragten, ob wir zurückgelassen oder hochgezogen werden wollten, sagten wir beide: ‚Lasst uns in Ruhe‘", sagte er.
Um 10:50 Uhr begann man mit dem Hochziehen von Pisces III. „Sobald wir vom Meeresboden hochgezogen wurden, wurde das Schiff sehr heftig bebt“, sagte Chapman.
Der Schleppvorgang musste zweimal angehalten werden: einmal in einer Tiefe von 106 Metern, um das Schleppseil zu entwirren, und noch einmal in einer Tiefe von etwa 30 Metern, damit Taucher weiteres Seil anbringen konnten.
13:17 Uhr wurde Pisces III aus dem Wasser gehoben. „Als sie die Türen öffneten, strömten frische Luft und Licht in die Kabine. Unsere Augen schmerzten, aber wir waren sehr aufgeregt. Aber unsere Körper waren taub und es war schwierig, aus dem Schiff zu klettern“, sagte Chapman.
Mallinson fügte hinzu, dass die Rettungsteams 30 Minuten brauchten, um die Zugtüren zu öffnen, da diese feststeckten. „Als es eröffnet wurde, rochen wir den salzigen Geruch des Meeres“, sagte er.
Mallinson (erster von links) und Chapman (zweiter von links) nach ihrer Rettung aus dem Tauchboot. Foto: PA
Die beiden Seeleute waren 84,5 Stunden auf der Pisces III, bevor sie gerettet wurden. „Wir hatten nur noch Sauerstoff für 72 Stunden, aber wir konnten ihn um weitere 12,5 Stunden verlängern. Als wir gerettet wurden, hatten wir nur noch Sauerstoff für 12 Minuten“, sagte Chapman.
Pisces III hatte ursprünglich Heckflossen, diese wurden jedoch entfernt, nachdem das Schiff von Vickers Oceanics gekauft wurde. Viele Analysten vermuteten später, dass die Heckflossen, wenn sie nicht entfernt worden wären, möglicherweise verhindert hätten, dass sich das Schlepptau im Maschinenballen des Schiffes verfing und es so zum Unfall kam.
In einem Interview im Jahr 2013 lobte Mallinson Chapman. „Roger Chapman ist ein toller Typ. Jemand anderes wäre vielleicht in Panik geraten. Wenn ich mir noch einmal jemanden zum Tauchen aussuchen müsste, wäre er es“, sagte Mallinson.
Thanh Tam (Laut BBC )
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