นาซ่าพบสัญญาณชีวภาพบนดาวเคราะห์อายุ 1,500 ล้านปี

WASP-80b เป็นดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ที่อบอุ่น มีมวลประมาณครึ่งหนึ่งของดาวพฤหัสบดี มันเป็นของระบบดาวที่มีอายุราว 1,500 ล้านปี ห่างจากเราไป 162 ปีแสง

ทีมนักวิทยาศาสตร์ที่นำโดย NASA ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์อันทันสมัยในการค้นพบอันล้ำค่า นั่นคือ มีเทนและไอน้ำในชั้นบรรยากาศของ WASP-80b

WASP-80b มีชั้นบรรยากาศที่เต็มไปด้วยมีเทน ภาพโดย: NASAĐ

มีเทนและไอน้ำถือเป็นสองสัญญาณบ่งชี้ถึงสิ่งมีชีวิตที่นักดาราศาสตร์คาดว่าจะพบบนดาวเคราะห์ดวงอื่น การค้นพบมีเทนถือเป็นสิ่งที่น่าสนใจที่สุด

บนโลกสิ่งมีชีวิตผลิตก๊าซมีเทนในปริมาณมาก ก๊าซมีเทนอาจไม่ได้มาจากแหล่งชีวภาพก็ได้ แต่มีปริมาณเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ดังนั้นการค้นพบมีเทนจำนวนมากบนโลกอีกใบจึงถือเป็นลายเซ็นทางชีวภาพ

บทความที่ตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์ Nature ระบุว่า การค้นพบ WASP-80b ทำหน้าที่เป็นแนวทางโดยละเอียดว่านักวิทยาศาสตร์จะใช้ประโยชน์จากเครื่องมือสังเกตการณ์เจมส์ เวบบ์ "รุ่นเยาว์" เพื่อค้นหาโลกที่อาจอยู่อาศัยได้อย่างไร

เจมส์ เวบบ์ได้รับการออกแบบด้วยภารกิจหลักในการตามล่าหาวัตถุโบราณที่อยู่ห่างออกไปหลายพันล้านปีแสงเพื่อศึกษาจักรวาลในยุคแรกเริ่ม และยังใช้ในการรวบรวมสเปกตรัมโดยละเอียดของบรรยากาศของดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกลอีกด้วย

ข้อมูลเหล่านั้นเผยให้เห็นองค์ประกอบทางเคมีของบรรยากาศ ซึ่งรวมถึงส่วนประกอบที่อาจบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตหรือความสามารถของดาวเคราะห์ในการรองรับชีวิต

การค้นพบมีเทนที่อยู่ห่างออกไป 162 ปีแสงโดยเจมส์ เวบบ์ ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญ การสังเกตดาวเคราะห์ดวงนี้ทำได้ยากเช่นกัน เนื่องจากอยู่ใกล้ดาวฤกษ์แม่มากเกินไป จึงจมลงสู่แสง

สิ่งที่น่าเศร้าเพียงอย่างเดียวคือการที่เราจะมีชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์ก๊าซ WASP-80b ที่มีอุณหภูมิพื้นผิวสูงถึง 550 องศาเซลเซียส คงจะเป็นเรื่องยาก แน่นอนว่าความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตสุดโต่งนั้นยังไม่ถูกตัดออกไป เพราะว่าโลกนี้ยังคงน่าสับสนเนื่องจากมีก๊าซมีเทนมากเกินไป

ตามที่ NASA ระบุ การค้นพบมีเทนในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบยังช่วยให้เข้าใจมากขึ้นว่าก๊าซชีวภาพชนิดนี้มีอยู่บนดาวเคราะห์ต่างๆ ในระบบสุริยะได้อย่างไร

นอกเหนือจากการชี้ให้เห็นถึงชีวิตแล้ว มีเทนยังช่วยให้เข้าใจว่าดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นได้อย่างไร และ "อพยพ" ออกไปจากหรือเข้าใกล้ดาวฤกษ์แม่ในอดีตได้อย่างไร

(ที่มา : งวยวยเหล่าดอง)

แหล่งที่มา