เหมือง ‘ทองคำขาว’ อาจผลิตไฟฟ้าให้รถยนต์ไฟฟ้าได้ 375 ล้านคัน

ใต้ทะเลสาบ Salton ในรัฐแคลิฟอร์เนีย มีแหล่งลิเธียมที่มีปริมาณสำรองมากถึง 18 ล้านตัน ซึ่งเพียงพอต่อความต้องการของสหรัฐอเมริกาในหลายทศวรรษข้างหน้า

ทะเลซัลตันจากมุมสูง ภาพ: วิกิพีเดีย — ทะเลซัลตันจากมุมสูง ภาพ: *วิกิพีเดีย*

ทะเลสาบ Salton ทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนียดึงดูดบริษัทต่างๆ ทั้งขนาดใหญ่และเล็กที่มองหาวิธีการที่คุ้มต้นทุนในการขุดลิเธียมที่ละลายในน้ำเกลือร้อนจัดที่ไหลใต้ปลายทะเลสาบ อย่างไรก็ตาม งานวิจัยใหม่ที่ได้รับทุนจากกระทรวงพลังงานสหรัฐอเมริกา (DOE) พบว่าแอ่งดังกล่าวมีลิเธียมมากกว่าที่ประเมินไว้ก่อนหน้านี้ด้วยซ้ำ ผลการวิจัยแสดงให้เห็นว่าสามารถขุดลิเธียมได้มากถึง 18 ล้านตันในทะเลซัลตัน ซึ่งเพียงพอต่อความต้องการของสหรัฐฯ มานานหลายทศวรรษ ตัวเลข ดังกล่าวทำให้ทะเลซัลตันกลายเป็นแหล่งสำรองลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก แซงหน้าชิลี (9 ล้านตัน) เสียด้วยซ้ำ

ปัจจุบันลิเธียม 1 ตันมีราคา 29,000 เหรียญสหรัฐ ทำให้แหล่งลิเธียมจากทะเลสาบ Salton มีมูลค่ามากกว่า 540 ล้านเหรียญสหรัฐ กระทรวงพลังงานกล่าวว่าปริมาณลิเธียมในพื้นที่นี้สามารถนำไปใช้กับแบตเตอรี่ของรถยนต์ไฟฟ้าได้มากกว่า 374 ล้านคัน ลิเธียมหรือที่เรียกอีกอย่างว่าทองคำขาว เป็นโลหะที่สำคัญสำหรับการผลิตแบตเตอรี่ที่ใช้ในทุกสิ่งตั้งแต่สมาร์ทโฟนไปจนถึงรถยนต์ไฟฟ้าและแผงโซลาร์เซลล์ จีนครองตลาดมาหลายทศวรรษ คิดเป็นร้อยละ 90 ของอุปทานลิเธียมของโลก

ทะเลสาบซัลตันมีความยาว 56 กม. กว้าง 24 กม. และกว้าง 16 ม. ตั้งอยู่ในเขตริเวอร์ไซด์และอิมพีเรียลของรัฐแคลิฟอร์เนีย ปัจจุบันมีบริษัทสามแห่งที่ต้องการเป็นผู้ขุดทองคำขาวรายแรก Berkshire Hathaway Energy (BHE) ซึ่งเป็นหนึ่งในบริษัทเหล่านั้น ได้รับเงินทุนจำนวน 14.9 ล้านดอลลาร์จากกระทรวงพลังงานในปี 2021 เพื่อค้นคว้าวิธีการใช้ลิเธียมในทะเลสาบ Salton เพื่อผลิตลิเธียมไฮดรอกไซด์ ซึ่งเป็นสารประกอบโลหะพิเศษที่ทำให้แบตเตอรี่มีประสิทธิภาพและทนทานมากขึ้น บริษัทเป็นเจ้าของโรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้พิภพ 10 แห่งจากทั้งหมด 11 แห่งในทะเลซัลตัน ลิเธียมไฮดรอกไซด์สามารถผสมกับนิกเกิลได้อย่างง่ายดายเพื่อทำแบตเตอรี่ ซึ่งแตกต่างจากลิเธียมทั่วไป การเติมนิกเกิลจะช่วยเพิ่มความหนาแน่นพลังงานของแบตเตอรี่

นอกเหนือจาก BHE แล้ว EnergySource ยังได้รับทุนการลงทุนเพื่อเร่งการติดตั้งแท่นขุดบนทะเลสาบอีกด้วย Controlled Thermal Resources ประกาศในเดือนมกราคมว่ากำลังสกัดลิเธียมจากน้ำเกลือความร้อนใต้พิภพ และมีแผนที่จะสร้างโรงงานขนาดใหญ่ในพื้นที่ พวกเขาได้จัดหาตัวอย่างน้ำเกลือให้กับ นักวิทยาศาสตร์ มากกว่า 22 คน เพื่อวิเคราะห์และระบุแหล่งที่อาจเป็นไปได้ใต้ทะเลสาบ การวิเคราะห์ของทีมชี้ให้เห็นว่ามีลิเธียมอย่างน้อย 4 ล้านตันจากแหล่งขุดแร่ความร้อนใต้พิภพ การประมาณปริมาณสำรองลิเธียมอาจมีได้ถึง 18 ล้านตัน หากมีการขุดเจาะทะเลสาบทั้งหมดเพื่อผลิตพลังงานความร้อนใต้พิภพเพิ่มขึ้น

ต่างจากเหมืองลิเธียมอื่นๆ ในสหรัฐฯ ทะเลสาบซัลตันเป็นพื้นที่ที่มีความร้อนใต้พิภพอย่างต่อเนื่องซึ่งมีโลหะหายากอยู่เป็นจำนวนมาก ทำให้บริษัทต่างๆ สามารถใช้ไอน้ำแรงดันสูงซึ่งเกี่ยวข้องกับการดึงน้ำร้อนที่มีแรงดันสูงจากส่วนลึกของโลกแล้วแปลงให้เป็นไอน้ำเพื่อผลิตพลังงานให้กับเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากังหันได้ ในปัจจุบัน ลิเธียมส่วนใหญ่ขุดจากเหมืองหินแข็งหรือแหล่งเก็บน้ำเกลือใต้ดิน พลังงานส่วนใหญ่ที่ใช้ในการขุดและแปรรูปลิเธียมมาจากเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ปล่อย CO2 ตามที่ DOE ระบุ อากาศอัดเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าวิธีการทำเหมืองแบบอื่นที่ต้องใช้น้ำและพื้นที่จำนวนมาก

การประมาณการเบื้องต้นบ่งชี้ว่าการดำเนินการเก็บรวบรวมลิเธียมต้องใช้น้ำประปาที่มีอยู่ในภูมิภาคนี้ประมาณ 3% กระบวนการทำเหมืองเกี่ยวข้องกับการเจาะลงไปหลายพันเมตรใต้พื้นทะเล Salton จากนั้นจึงสูบน้ำเกลือร้อนขึ้นสู่ผิวน้ำ นอกจากลิเธียมแล้ว ยังมีการสกัดและแยกโลหะชนิดอื่นๆ เช่น เหล็ก แมกนีเซียม แคลเซียม และโซเดียมอีกด้วย

อัน คัง (ตาม เมล์ )

ลิงค์ที่มา