เครื่องบินอวกาศที่บรรทุกผู้คนสู่อวกาศ

Virgin Galactic ของสหรัฐอเมริกา ประสบความสำเร็จในการบินทดสอบอวกาศที่มีมนุษย์โดยสารเป็นครั้งที่ 5 ก่อนที่จะเริ่มดำเนินการเชิงพาณิชย์ในเดือนหน้า

เครื่องบินอวกาศที่บรรทุกผู้คนสู่อวกาศ — เครื่องบินอีฟสามารถขึ้นจากรันเวย์ได้สำเร็จ วิดีโอ: *Virgin Galactic*

ภารกิจวันที่ 25 พฤษภาคม ซึ่งเรียกว่า Unity 25 ถือเป็นเที่ยวบินแรกของ Virgin Galactic สู่ห้วงอวกาศใต้วงโคจร นับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2564 หลังจากที่บริษัทได้ขนส่งมหาเศรษฐี Richard Branson ผู้ก่อตั้ง Virgin Group และผู้โดยสารอีกหลายคน

Virgin Galactic ใช้ระบบปล่อยจากอากาศเพื่อขนส่งผู้คนและอุปกรณ์วิจัยไปสู่อวกาศใต้วงโคจร ปัจจุบันระบบประกอบด้วยยานปฏิบัติการ 2 ลำ คือ เครื่องบินอวกาศความจุนักบิน 2 คน และผู้โดยสาร 6 คน ที่เรียกว่า VSS Unity รวมกับเครื่องบินขนส่ง VMS Eve ยูนิตี้ทะยานขึ้นจากรันเวย์ โดยขับเคลื่อนขึ้นไปในอากาศใต้ปีกของอีฟ เมื่ออีฟไปถึงระดับความสูง 15,000 เมตร มันจะปล่อยยูนิตีเพื่อให้ยานสามารถจุดมอเตอร์จรวดและบินต่อไปในอวกาศใต้วงโคจร

ผู้โดยสารที่บินด้วยเครื่อง Unity จะได้สัมผัสกับสภาวะไร้น้ำหนักเป็นเวลาไม่กี่นาที และสังเกตโลกบนพื้นหลังสีดำของอวกาศ ก่อนจะกลับสู่รันเวย์ ยูนิตี้ได้ทำเที่ยวบินดังกล่าวจำนวน 5 เที่ยวบินแล้ว ภารกิจล่าสุดเริ่มต้นเมื่อเวลา 23:15 น. ของวันที่ 24 พฤษภาคม ตามเวลาฮานอย เมื่ออีฟออกเดินทางจาก Spaceport America ในนิวเม็กซิโก Unity ติดตั้งอยู่บนเสาที่อยู่ระหว่างลำตัวเครื่องบินทั้งสองลำของเครื่องบินขนส่ง

เที่ยวบินดังกล่าวมีผู้เข้าร่วมทั้งหมด 8 คน โดยทั้งหมดเป็นพนักงานของ Virgin Galactic Jameel Janjua และ Nicola Pecile เป็นผู้บังคับ VMS Eve โดยมี Mike Masucci และ CJ Sturckow เป็นผู้บังคับ VSS Unity ผู้ที่นั่งอยู่ในห้องโดยสารของเครื่องบินอวกาศได้แก่ เบธ โมเสส ผู้อำนวยการฝึกอบรมนักบินอวกาศ (ภรรยาของไมค์ โมเสส) ลุค เมย์ส ผู้ฝึกนักบินอวกาศ คริสโตเฟอร์ ฮิวอี ผู้เชี่ยวชาญภารกิจ และจามิลา กิลเบิร์ต Unity 25 ถือเป็นเที่ยวบินอวกาศครั้งที่สามของเบธ โมเสส

หลังจากแยกตัวออกไปแล้ว Unity ก็สามารถทำความเร็วสูงสุดได้ที่ Mach 2.94 (3,630 กม./ชม.) และบินได้สูงที่สุดที่ 87.2 กม. ตามที่ตัวแทนของ Virgin Galactic กล่าว นั่นสูงพอที่จะถือว่าเป็นการบินอวกาศได้ ตามที่ NASA และกองทัพอากาศสหรัฐฯ ระบุ อย่างไรก็ตาม อวกาศเริ่มต้นที่ระดับความสูง 100 กม. ยานยูนิตี้กลับมายังโลกอีกครั้งเมื่อเวลา 00:37 น. ของวันที่ 26 พฤษภาคม โดยลงจอดที่ Spaceport America อีฟมาถึงอีกครั้งไม่กี่นาทีต่อมา ทำให้ภารกิจ Unity 25 สิ้นสุดลง

หลังจากเที่ยวบินในเดือนกรกฎาคม 2021 Virgin Galactic ได้นำทั้ง Eve และ Unity ออกจากระบบเพื่อการบำรุงรักษาและอัปเกรดยานพาหนะ ตัวอย่างเช่น Virgin Galactic ได้เข้ามาแทนที่เสาของ Eve การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวทำให้ระบบ Eve-Unity มีความแข็งแกร่งและยืดหยุ่นมากขึ้น บริษัทมีเป้าหมายที่จะบิน Eve และ Unity เดือนละครั้งเมื่อเริ่มดำเนินการเชิงพาณิชย์ แต่พวกเขามีเป้าหมายระยะยาวที่สูงกว่านั้น ซึ่งก็คือการสร้างฝูงบินเครื่องบินอวกาศที่สามารถขึ้นบินได้สัปดาห์ละครั้ง คาดว่าจะเริ่มปฏิบัติการได้ภายในปี 2569

Virgin Galactic มีคู่แข่งรายสำคัญในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวอวกาศใต้วงโคจรนั่นก็คือ Blue Origin ของ Jeff Bezos ระบบยานอวกาศจรวด New Shepard ของ Blue Origin ขนส่งมนุษย์ไปในภารกิจอวกาศ 6 ครั้ง แต่หยุดบินในเดือนกันยายน 2565 หลังจากยานอวกาศขัดข้องระหว่างภารกิจวิจัยที่ไม่มีคนขับ

อัน คัง (ตาม สเปซ )

ลิงค์ที่มา