ไพรเมตที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนโลก

ลิงยักษ์ซึ่งมีความสูง 3 เมตรและหนัก 300 กิโลกรัม เคยอาศัยอยู่ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และสูญพันธุ์ไปเมื่อ 250 ล้านปีก่อนเนื่องจากความยากลำบากในการปรับพฤติกรรมการกินให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม

การสร้างแบบจำลองของลิง Gigantopithecus blacki ภาพ : ธรรมชาติ — การสร้างแบบจำลองของลิง *Gigantopithecus blacki* ภาพ : *ธรรมชาติ*

Gigantopithecus blacki บรรพบุรุษของมนุษย์ในยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่อพยพเข้ามาในพื้นที่รวมถึงตอนใต้ของจีนเมื่อ 330,000 - 2 ล้านปีก่อน แต่ลิงยักษ์นั้นสูญหายไปนานก่อนมนุษย์จะปรากฏตัวบนที่ราบหินปูนในบริเวณที่ปัจจุบันคือมณฑลกวางสี ตามผลการศึกษาวิจัยของนักวิทยาศาสตร์ระหว่างประเทศที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature เมื่อวันที่ 11 มกราคม

ทีมวิจัยซึ่งประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญจากเยอรมนี แอฟริกาใต้ สเปน และสหรัฐอเมริกา นำโดยจาง หยิงฉี ศาสตราจารย์สถาบันบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังและบรรพชีวินวิทยาแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์จีน ได้ตรวจสอบหลักฐานที่เก็บรวบรวมจากถ้ำ 22 แห่งทั่วกว่างซี พวกเขาพบว่า G. blacki สูญพันธุ์ไปเมื่อใกล้จะสิ้นสุดยุคไพลสโตซีน เร็วกว่าที่เคยสันนิษฐานกันไว้มาก ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลในการสูญพันธุ์ของไพรเมตยักษ์ก็คือพวกมันไม่สามารถปรับเปลี่ยนนิสัยการกินและพฤติกรรมได้ เมื่อเปรียบเทียบกับสายพันธุ์ที่มีความยืดหยุ่นมากกว่าอย่างอุรังอุตัง ตามที่ Kira Westaway รองศาสตราจารย์และนักธรณีกาลศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Macquarie และผู้ร่วมเขียนหัวหน้าคณะผู้วิจัยกล่าว

G. blacki เคยเจริญเติบโตได้ดีในป่าทึบที่มีเรือนยอดหนา มีน้ำให้เข้าถึงได้ตลอดทั้งปี และมีอาหารที่ไม่เปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลมากนัก เมื่อประมาณ 600,000–700,000 ปีก่อน การเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลเริ่มเห็นได้ชัดเจนมากขึ้น และป่าเปิดกลายมาเป็นเรื่องธรรมดาในพื้นที่ที่ปัจจุบันคือภาคใต้ของจีน ส่งผลให้ความหลากหลายของอาหารลดน้อยลง เนื่องจากไม่สามารถหาอาหารที่ต้องการได้ G. blacki จึงมีแหล่งโภชนาการสำรองน้อยลง สัตว์มีการเคลื่อนไหวน้อยลงและมีอาณาเขตหากินที่แคบลง พวกเขาแสดงอาการเครียดเป็นเวลานานและมีจำนวนลดลง ในที่สุดพวกมันก็สูญพันธุ์ไปเมื่อ 215,000 - 295,000 ปีก่อน

“เมื่อ G. blacki เติบโต ป่าทึบจะให้ผลไม้แก่พวกมันไม่ว่าจะไปที่ไหนตลอดทั้งปี นี่เป็นสภาพแวดล้อมที่ดีเพราะพวกมันไม่ต้องกังวลเรื่องอาหาร” จางอธิบาย “แต่เมื่อสภาพแวดล้อมเปลี่ยนไป อาหารที่พวกมันชอบก็ไม่มีให้กินอีกต่อไป พวกมันจึงหันไปกินแต่อาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการน้อยกว่า เช่น ใบไม้ เปลือกไม้ และกิ่งไม้ ถึงแม้ว่าพวกมันจะกินอาหารได้ในปริมาณมาก แต่ก็ไม่สามารถตอบสนองความต้องการทางโภชนาการของพวกมันในการสืบพันธุ์ได้ สัตว์ต่างๆ เริ่มเผชิญกับแรงกดดันในการเอาชีวิตรอดอย่างหนัก จำนวนของพวกมันลดลงและในที่สุดก็ลดลง”

จางและเพื่อนร่วมงานของเขาเริ่มขุดค้นและรวบรวมหลักฐานจากถ้ำแห่งนี้เมื่อประมาณทศวรรษที่แล้ว พวกเขาเก็บตัวอย่างตะกอนในถ้ำและละอองเรณูเพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่ G. blacki เติบโตและหายไป ในขณะที่ฟอสซิลฟันก็ให้เบาะแสเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของอาหารและพฤติกรรม

ในทางตรงกันข้าม ญาติสนิทของ G. blacki อย่างอุรังอุตัง (สกุล Pongo) สามารถเจริญเติบโตได้โดยการปรับขนาด พฤติกรรม และที่อยู่อาศัยที่ต้องการภายใต้เงื่อนไขที่เปลี่ยนแปลง ไพรเมตอันชาญฉลาดที่อาศัยอยู่ในเอเชียเท่านั้นมี DNA แบ่งปันกับมนุษย์เกือบ 97 เปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม มีเพียงอุรังอุตังสามสายพันธุ์เท่านั้นที่รอดชีวิตมาจนถึงยุคปัจจุบันในสุมาตราและบอร์เนียว แม้แต่อุรังอุตังจีน ( Pongo weidenreichi ) ก็สามารถมีอายุได้อีกเพียง 200,000 ปีเท่านั้น ฟอสซิลล่าสุดของพวกมันมีอายุย้อนกลับไปเมื่อ 57,000 ถึง 60,000 ปีก่อน

อัน คัง (อ้างอิงจาก National Geographic )

ลิงค์ที่มา