Два года назад жители северо-западной Аляски проснулись без интернета и сотовой связи. Гигантский кусок айсберга в Арктике случайно перерезал оптоволоконный кабель, проложенный глубоко под водой. Ночью они не смогли снять деньги, записаться на прием к врачу или позвонить по номеру 911.

На ремонт кабеля ушло 14 недель, но до этого Эбен Хопсон, фотограф из Уткиагвика, перешел на Starlink — спутниковый интернет-сервис Илона Маска.

«Это изменило все», — сказал Хопсон. «Берете антенну Starlink и подключаете ее. Через две минуты весь мир у вас на ладони».

Starlink положил начало гонке за низкую околоземную орбиту (НОО), где провайдеры спутниковой связи могут предоставлять высокоскоростной интернет с малой задержкой таким людям, как Хопсон. На момент запуска в 2019 году у Starlink было около 2000 спутников, а сейчас их более 7000.

У людей в отдаленных районах, таких как Хопсон, часто отсутствует подключение к Интернету или оно нестабильно. Cnet прокомментировал, что, по сути, Starlink — это как бы «машина времени», позволяющая «перепрыгнуть» из 2005 в 2025 год за одну ночь.

Starlink способствует устранению цифрового неравенства

В наши дни Интернет стал неотъемлемой частью повседневной жизни, не менее важной, чем электричество и вода. В 2019 году, когда Starlink запустил свой первый спутник, 67% сельских американцев имели доступ в Интернет со скоростью загрузки 100 Мбит/с и скоростью отправки 10 Мбит/с, по сравнению с 98% в городских районах.

По словам Эдвина Уокера, бывшего инженера-электрика из Чаттароя, штат Вашингтон, скорость загрузки Starlink составляет 100 или 200 Мбит/с, в то время как старые интернет-провайдеры предлагают скорость лишь от 10 до 20 Мбит/с.

старлинк
Starlink предоставляет жителям отдаленных районов «машины времени» для доступа к высокоскоростному Интернету. Фото: SpaceX

Сельские районы в последнюю очередь получают доступ к высокоскоростному Интернету из-за высоких затрат на прокладку оптоволоконных кабелей в малонаселенных районах. Грег Конте, директор Техасского управления по развитию широкополосной связи, отметил, что прокладка оптоволокна в районе стоит около 120 000–130 000 долларов США, но нет никаких гарантий, что домохозяйства будут его использовать.

По данным Cnet, «Starlink произведет революцию в доступе к Интернету в сельской Америке» — это не преувеличение. SpaceX представила Starlink в 2015 году, и это личный проект Илона Маска. Антенна Starlink размером с коробку для пиццы может подключаться к Интернету в любом месте при условии ясного неба. Летом 2024 года Starlink также запустит мини-антенны для поддержки мобильного подключения.

В настоящее время у Starlink около 1,4 миллиона абонентов в США и 4,6 миллиона абонентов по всему миру. Несмотря на то, что на их долю приходится всего 1% всех интернет-подключений в их родной стране, им приходится обслуживать самых труднодоступных клиентов.

Спутниковый интернет существует уже давно, но его качество не улучшалось, пока не появился Starlink. Прорыв сервиса позволяет разместить спутники ближе к Земле: примерно в 342 милях над поверхностью, по сравнению с примерно 22 000 милями для геостационарных спутников таких компаний, как Hughesnet и Viasat.

Для пользователей Starlink предлагает более высокие скорости благодаря своей обширной спутниковой сети, но самым ценным улучшением является задержка — время, необходимое для передачи данных от антенны до спутника.

По данным тестов скорости Ookla, средняя задержка Starlink в США в 2023 году составила 62 миллисекунды по сравнению с 681 миллисекундой у Viasat и 886 миллисекундами у Hughesnet. Это значит, что если вы что-то говорите во время видеозвонка, то другому человеку потребуется 1 секунда, чтобы это услышать.

Всего за несколько лет миллионы людей, которые раньше страдали от медленного интернета или вообще не имели его, внезапно получили достаточно хороший интернет, чтобы удаленно обратиться к врачу, связаться с семьей по видеосвязи или поиграть в игры.

Однако эта связь доступна не всем, а только тем, кто может себе это позволить. Стоимость в 120 долларов в месяц вдвое превышает средний тарифный план в США, а антенна за 349 долларов недоступна для многих американцев, живущих в сельской местности.

Опрос Pew, проведенный в 2021 году, показал, что 20% людей, не пользующихся домашним интернетом, назвали его стоимость главной причиной.

В ходе опроса домохозяйств с годовым доходом менее 50 000 долларов США более половины заявили, что счет за Интернет в размере до 75 долларов США является необоснованным.

Starlink также открывает новую эру для неба. Когда в мае 2019 года SpaceX запустила первую партию спутников Starlink, в небе находилось всего около 2000 активных спутников. Сегодня их число превысило 11 000, из которых почти 7 000 принадлежат Starlink. SpaceX надеется увеличить количество спутников до 42 000.

У сервиса также появились конкуренты, включая Project Kuiper от Amazon. Федеральная комиссия по связи США (FCC) одобрила запуск Kuiper 3236 спутников.

Starlink — это революционное решение для отдаленных районов.

Большинству американцев Starlink не нужен. По данным FCC, 90% территории США охвачено кабельной или оптоволоконной связью, которая значительно быстрее и дешевле, чем Starlink. Но для оставшихся 10% Starlink — настоящая находка.

Штат Мэн занимает второе место по проценту людей, проживающих в сельской местности, среди всех штатов США. Многие люди живут в крайне отдаленных местах. Поэтому услуги LEO являются наиболее экономически эффективными. 9000 домохозяйств в штате Мэн не имеют доступа к интернету. Скорость загрузки практически нулевая.

Чтобы удовлетворить спрос, штат недавно предоставил антенны Starlink бесплатно в самые труднодоступные места. Хотя стоимость является проблемой, Starlink — единственное решение. Он также не намного дороже, чем Hughesnet и Viasat, оборудование стоит 400 и 250 долларов соответственно, но он медленнее и имеет меньшие лимиты данных.

По словам Хопсона, все интернет-провайдеры в его районе обходятся дороже и работают медленнее, чем Starlink. До появления Starlink Хопсону приходилось платить 200 долларов в месяц за скорость интернета менее 1 Мбит/с и максимальную емкость 20 ГБ в месяц. Загрузка видео на Google Диск занимает у него около 1–2 дней. Благодаря Starlink на это у него уходит всего 2 минуты.

Тем не менее, спутниковому интернету Маска предстоит столкнуться со множеством проблем. По данным Ookla, скорость работы Starlink на самом деле значительно снижается по мере того, как к сети присоединяется все больше людей. Несмотря на запуск большего количества спутников, к декабрю 2023 года средняя скорость пользователя составила 75/11 Мбит/с, что ниже, чем два года назад. За тот же период количество пользователей выросло с 2 до 4 миллионов. Это как в аэропорту: все подключены к Wi-Fi, так что делать практически нечего.

Президент SpaceX Гвинн Шотвелл пообещала улучшить спутниковые сигналы, чтобы пользователи могли пользоваться связью на скорости 2 Гбит/с со спутниками следующего поколения.