중국, 초음속 무인기 시험 첫 영상 공개

중국과학원(CAS)은 초음속 비행 분야의 놀라운 성과를 보여주는 영상을 공개했습니다. 이에 따라 이 나라의 MD 시리즈 무인 항공기(UAV)가 풍선을 통해 우주 공간에서 발사되어 마하 7(음속의 7배, 시속 8,643km)의 속도에 도달한 후 안전하게 착륙하여 재사용되었습니다.

중국이 MD 초음속 무인 항공기를 시험하는 영상입니다. (출처: SCMP)

이 영상에서는 MD 시리즈 항공기 테스트와 항공기 개발자에 대한 내용도 자세히 설명합니다. 중국과학진흥원 기계연구소(IMECH) 소속의 "첸쉐센 청년 과학임무단"으로 알려진 팀은 2020년에 초음속 무인 항공기의 세계 최초 수평 착륙을 달성한 전문가이기도 합니다.

초음속 비행은 첨단 항공우주 기술 분야에서 치열한 글로벌 전략적 경쟁이 벌어지는 분야입니다.

MD-22는 이 항공기 계열의 최신 모델로, 2022년 주하이 에어쇼에서 처음 선보였습니다. 이 항공기는 최대 항속거리가 8,000km이고 최대 600kg의 탑재량을 운반할 수 있어 중요한 전략적 역량을 제공합니다.

중국의 MD-22 무인 항공기가 2022년 주하이 에어쇼에서 첫 선을 보인다. (사진: SCMP)

초음속 근우주 비행이라는 개념은 중국 우주 프로그램의 "아버지"로 여겨지는 과학자 첸쉐썬이 처음 제안했습니다. 그는 기존 항공기와 위성 사이의 공간에서 작동할 수 있는 항공기를 구상하고 있으며, 유연성을 극대화하기 위해 공중 발사가 필요합니다.

연구팀에 따르면, "장거리 비행체"로 불리는 MD 시리즈의 비행 시험은 고속과 저속 모두에서 효과적인 성능을 보였다고 합니다. "우리는 최고를 목표로 합니다. 우리의 아이디어는 미래지향적이지만, 이론적으로는 실현 가능합니다." IMECH 엔지니어 리 웬하오가 영상에서 밝혔습니다.

까다로운 개발 과정에서는 모델을 최적화하고 테스트를 개선하기 위해 30개 이상의 설계 개선이 필요했습니다. 2020년에는 낙하산이 너무 일찍 펼쳐져 최초 테스트가 실패했습니다. 2021년 5월, 고비 사막의 악천후로 인해 두 번째 시험 시도가 중단되었습니다.

이론 모델을 개선하고 현장 시험 절차를 업그레이드한 후, 팀은 2021년 11월에 MD-21 프로토타입 항공기 회수를 포함한 세 번째 비행 시험을 성공적으로 완료했습니다.

"비행 궤적이 매우 복잡합니다. 먼저 급강하하고, 그다음 위로 날아올라 다시 돌아오는 거죠. 이 세대의 항공기는 이전 세대보다 훨씬 더 까다롭습니다."라고 엔지니어 리원하오는 말했습니다.