바로 콜로라도 섬에서 발견된 화석에 따르면 파나마에는 2,300만 년 전 화산 진흙에 묻혀 높이 25~40m의 나무가 있는 거대한 맹그로브 숲이 있었다고 합니다.
바로 콜로라도 섬의 화석화된 나무 표본. 사진: Christian Ziegler
고지리학, 고생태학, 고생태생태학 저널에 발표된 연구에 따르면, 현재 파나마 지역에 화산 진흙이 흘러내린 지 2천만 년 후에 키가 최대 40m에 달하는 나무가 있는 고대 맹그로브 숲이 발견됐습니다. 연구자들은 2018년 바로 콜로라도 섬(BCI)에서 지질 탐사를 하던 중 처음으로 이 화석을 발견했습니다. 이 섬은 파나마의 인공 호수인 가툰 호수에 위치하고 있으며, 매년 수천 척의 선박이 파나마 운하를 통과하면서 이곳을 통과합니다.
BCI는 1913년 엔지니어들이 차그레스 강에 댐을 쌓아 운하를 만들었을 때 부분적으로 침수된 구릉 지역에 위치해 있었고 1923년 자연 보호 구역이 되었습니다. 오늘날 BCI의 열대 우림은 세계에서 가장 많이 연구된 곳에 위치해 있습니다. .
캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 연구원인 공동 저자 Carlos Jaramillo는 "우리는 BCI에 화석 숲이 있을 것이라고는 상상도 못했고, 지난 10년 동안 수많은 과학자들이 섬을 조사했지만 아무도 화석 숲에 대해 언급한 적이 없었다"고 말했습니다. 파나마에 있는 스미소니언 열대연구소의 지질학자가 공유했습니다. "화석은 숲에서 썩어가는 나무와 구별하기 어렵습니다. 썩은 통나무처럼 생겼거든요."
자라밀로에 따르면, 맹그로브 화석은 모양에도 불구하고 놀라울 정도로 잘 보존되어 있다고 합니다. 그 이유는 약 2,300만 년 전 중신세 초기(530만 ~ 2,300만 년 전)에 화산 폭발로 인해 나무 줄기가 묻혀 분해 속도가 느려지고 오랜 시간이 지나도 숲이 보존되었기 때문입니다.
"화석 목재 표본, 즉 석화된 나무에는 풍부한 정보가 담겨 있습니다." 콜롬비아 EAFIT 대학의 고생태학자이자 연구 책임자인 카밀라 마르티네스 아길론의 말이다. 세포 구조는 지질학적 기간을 거쳐 광물화되었지만 그대로 보존되어 연구자들에게 과거에 대해 배울 수 있는 희귀한 기회를 제공했습니다.
연구팀은 섬의 작은 만에 노출된 화석 나무 표본 121개를 조사한 결과, 그중 50개가 Sonneratioxylon barrocoloradoensis 라는 이전에 알려지지 않았던 나무 종에 속하는 것을 발견했습니다. 새롭게 발견된 화석 나무 종은 맹그로브 나무와 비슷하며, 동남아시아, 호주, 뉴질랜드 및 주변 섬 일부와 아프리카의 여러 지역에서 자랍니다.
대부분 살아 있는 맹그로브의 캐노피 높이가 13m에 달하는 반면, S. barrocoloradoensis는 25~40m 높이까지 자랍니다. 고대 수종은 오늘날의 맹그로브와 유사한 생존 전략을 진화시켰을 가능성이 높으며, 염분이 높은 바닷물보다는 기수역을 선호했을 것입니다. 이 숲은 파나마 지협이 형성되기 전인 약 300만~2300만 년 전에 파나마 중부와 북미를 연결하는 좁은 반도의 가장자리에서 자랐습니다.
안 캉 ( Live Science 에 따르면)
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