연구팀은 전 세계의 헬륨 공급을 늘릴 수 있을 만큼 농도가 매우 높은 대규모 헬륨 매장지를 발견했습니다.
펄사 헬륨 헬륨 시추 현장. 사진: 펄사 헬륨
연구자들은 미네소타주의 시추 현장에서 북미 최대 규모의 헬륨 매장지를 발견했습니다. 펄사 헬륨 자원 탐사 회사, 주식회사 한 채굴장이 주 북부를 가로지르며 280km 뻗어 있는 아이언 레인지 광산 지구의 배빗 시 외곽에 위치해 있습니다. Live Science 에 따르면 이 굴착 장비는 2024년 2월 초에 처음 착공되었고, 그로부터 3주가 조금 넘은 후인 2월 28일 이른 아침에 굴착 비트가 670m 깊이에 도달하면서 발견되었다고 합니다. 회사의 사장 겸 CEO인 토마스 아브라함-제임스에 따르면, 이것은 헬륨 탐사에 있어서 중요한 발견입니다.
해당 지역이 대규모 헬륨 생산 및 공급 공장을 지탱할 수 있는지 여부는 당국에서 평가한 광산의 규모에 따라 달라집니다. 그러나 아브라함-제임스는 이번 발견은 헬륨의 농도가 매우 높기 때문에 전 세계적으로 중요한 의미를 지닌다고 말했습니다.
헬륨은 무색, 무취, 무미의 가스로 지구 지각에서 많은 다른 천연가스와 함께 발견됩니다. 헬륨은 우주에서 두 번째로 풍부한 기체이지만 지구상에서는 매우 희귀해서 핵융합 반응의 부산물로만 형성되거나 우라늄과 토륨의 방사성 붕괴를 통해서만 형성됩니다.
미국화학학회에 따르면, 상업적으로 실행 가능하려면 천연가스의 헬륨 농도가 0.3% 이상이어야 합니다. 미네소타 주의 시추 현장 530~670m 깊이에서 측정된 농도는 12.4%에 달했습니다. 헬륨은 항공기의 펌프질에 사용되는 것뿐만 아니라 로켓, 원자로, 초전도 장비, MRI(자기공명영상)와 같은 의료 진단 장비의 냉각 구성 요소로도 사용되는 귀중한 가스입니다.
헬륨에 대한 수요가 증가함에 따라 알려진 자원이 빠르게 고갈되고 있으며, 이로 인해 기업들은 전 세계적으로 미개발 매장지를 찾고 있습니다. 미국은 세계 최대의 헬륨 수출국 중 하나이며, 헬륨 매장량은 주로 텍사스와 캔자스에 있습니다. 그러나 러시아, 카타르, 탄자니아 등 다른 공급국들이 미국을 앞지르고 있으며, 아브라함-제임스 연구진은 2016년에 탄자니아에서 대규모 헬륨 매장지를 발견했습니다.
전문가들은 미네소타 시추 현장에서 지하에 저장된 헬륨을 개발할 수 있는지 확인하기 위해 추가 연구를 계획하고 있습니다. 그들은 올해 말에 결정을 내릴 예정이다.
안 캉 ( Live Science 에 따르면)
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