지구상 가장 오래된 운석 충돌구 발견

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과학자들은 지구상에서 가장 오래된 운석 충돌 분화구를 발견했습니다. 이 충돌 분화구는 서부 호주에 위치하고 있으며, 약 35억 년 전으로 거슬러 올라가는데, 당시는 지구에 대형 운석이 충돌하는 일이 매우 흔했던 시기였습니다.

New Atlas에 따르면, 이번 발견은 호주 북서부 필바라 지역의 커틴 대학 지질학자와 서부 호주 지질 조사국에서 이루어졌습니다. 분화구의 모양은 오래된 연대 때문에 명확하게 볼 수 없지만, 연구팀은 다른 지질학적 증거, 특히 운석 충돌이나 지하 핵폭발과 같이 극심한 압력이 가해졌을 때만 형성될 수 있는 지질학적 특징인 "샤터 콘" 덕분에 분화구의 모양을 식별할 수 있었습니다.

분화구의 지름은 최소 100km로 추정되는데, 이는 운석이 시속 36,000km가 넘는 속도로 지구에 충돌하여 전 세계적인 재앙을 초래했다는 것을 의미합니다. 이 충돌은 약 34억 7천만 년 전에 일어난 것으로 추정됩니다.

연구의 공동 주저자인 팀 존슨 교수는 "우리가 이 충돌 분화구를 발견하기 전까지 알려진 가장 오래된 분화구의 나이는 불과 22억 년이었습니다. 그러니 이것은 우리가 지구상에서 알고 있는 가장 오래된 충돌구입니다."

이전 기록 보유자인 야라부바는 새로 발견된 분화구에서 남쪽으로 약 800km 떨어진 곳에 위치해 있습니다. 흥미로운 점은 이 최근의 충돌구가 지구 역사상 매우 격동적인 시기에 생겼다는 것입니다.

지구가 형성된 후 처음 20억 년 동안 우리 행성은 거대한 운석에 의해 끊임없이 폭격을 받았는데, 그 중에는 약 45억 년 전에 화성 크기의 천체와의 대규모 충돌로 인해 달이 만들어진 적도 있습니다. 하지만 판구조론과 침식 등의 현상으로 흔적이 사라져 오늘날까지 남아 있는 그 시기의 충돌구는 거의 없습니다.

그 사이, 달에는 여전히 많은 상처가 남아 있는데, 그 이유는 달 표면이 그다지 불안정하지 않았기 때문이다.

"우리는 달을 관찰한 결과, 초기 태양계에서 큰 충돌이 매우 흔했다는 것을 알고 있습니다. 하지만 지구상에 고대 분화구가 존재하지 않기 때문에 지질학자들은 이를 간과했습니다. 존슨은 "이 연구는 지구 충돌의 역사에서 중요한 퍼즐 조각을 제공하며, 앞으로 훨씬 더 많은 고대 충돌구가 발견될 가능성이 높습니다."라고 말했습니다.