남부 캘리포니아 사막에 있는 광대한 노천 희토류 광산은 산업적 우위를 차지하기 위한 글로벌 경쟁의 전장이 되었습니다. 거대한 노란색 트럭이 한때 폐쇄되었던 희토류 광산인 마운틴 패스(MP) 희토류 광산에서 광석을 운송하기 위해 돌아왔습니다. MP Materials(광산 소유주)의 웹사이트에 있는 성명에는 "저희의 사명은 미국에 희토류 공급망 전체를 회복하는 것입니다."라고 적혀 있습니다.
이 희토류 광산의 부활은 정치적, 상업적 야망의 산물이다. Mountain Pass는 군사 장비부터 녹색 기술 혁명을 추진하는 장치에 이르기까지 전략적 산업에 필수적인 자원을 제공하고 있습니다.
미국 정부는 국방부의 자금 지원을 포함하여 마운틴패스 광산을 되살리기 위한 지원을 제공했습니다. 이는 수십 년 전 생산 비용이 낮은 덕분에 중국이 추월한 금속 시장에서 입지를 다시 구축하려는 워싱턴의 계획의 일환입니다.
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| 2023년 6월 중국은 갈륨과 게르마늄 수출 제한을 발표했습니다. (출처: SCMP) |
상호 결합
Mountain Pass의 새로운 시대에는 제임스 리틴스키와 마이클 로젠탈이 주요 스폰서로 참여합니다. 이제 그들은 스미토모 상사와 같은 기업에 공급하기 위해 국제적인 거래를 하고 있습니다. 희토류 원소의 자급자족을 위한 세계적 경쟁이 심화됨에 따라 일본도 이에 동참하고 있습니다.
리틴스키 씨는 두 명의 헤지펀드 매니저가 희토류 광산을 인수했다고 말했습니다. 가장 흔한 질문은 무슨 일이 일어날 수 있느냐는 것입니다. 하지만 말씀드리자면, 우리는 처음부터 장기적인 비전을 가지고 있었습니다. 처음부터 우리는 훌륭한 미국 기업을 만드는 것을 목표로 삼았습니다."
그러나 MP 머티리얼스 사건은 정치적 긴장이 고조되고 있음에도 불구하고 미중 관계의 복잡성과 상호의존성이 지속되고 있다는 점을 보여줍니다.
MP의 주요 고객이자 4번째로 큰 주주는 상하이 증권거래소에 상장된 중국 국영 희토류 채굴 및 가공 회사인 성허 자원 지주회사입니다.
뉴욕에 본사를 둔 투자 은행 Benchmark Co.의 에너지 분석가인 수바시 찬드라는 "희토류와 기타 많은 광물은 우리가 중국, 미국 및 기타 지역에서 보고 있는 녹색 전환의 기반입니다."라고 말했습니다. 그리고 미국에서는 MP Materials와 비교할 만한 회사가 없습니다."
미국 에너지부의 2022년 보고서에 따르면 중국은 전 세계 분리 용량의 약 89%, 정제 용량의 90%, 전 세계 자석 생산량의 92%를 차지합니다. 이러한 거의 패권적인 강대국은 베이징의 외교 무기고에서 강력한 무기가 되었습니다.
2010년, 센카쿠(디아오위다오) 열도를 둘러싼 긴장이 고조되자 동북아시아 국가는 일본에 대한 희토류 수출을 일시적으로 중단했습니다. 이러한 중단으로 일본 기업들은 경각심을 느꼈고, 정부는 중국의 금속 공급에 대한 의존도를 낮추기 위한 노력을 기울이게 되었습니다.
희토류 수출 제한 위협은 2019년 미중 무역 전쟁이 한창일 때 다시 부상했습니다. 글로벌 타임스는 미국이 이 광물에 의존하는 것을 "중국이 손에 든 트럼프 카드"라고 부르며, 이 의존성이 당시 워싱턴에 압력을 가하는 데 사용될 수 있다고 평가했습니다.
베이징은 최근 미국이 희토류 산업을 부활시키려는 움직임에 맞서 자신의 지배력을 유지하기 위한 노력을 강화하고 있습니다. 2023년 4월, 중국 상무부와 기술부는 특정 희토류 자석 제조 기술의 수출 금지를 제안했습니다.
최근 이 나라는 반도체와 기타 전자 장치 생산에 필수적인 두 가지 원소인 갈륨과 게르마늄의 수출에 대한 제한을 발표했습니다.
베이징의 움직임에 대해 MP 희토류 광산의 소유주인 MP 머티리얼스의 CEO인 제임스 리틴스키는 중국이 희토류 수출을 제한할 가능성에 대해 그다지 걱정하지 않는다고 말했습니다. 이러한 이유로 그의 회사는 텍사스 공장에 대한 "주요 장비 및 기술 구매를 의도적으로 피했습니다."
미국과 중국 간의 긴장된 관계는 MP Materials가 직면한 유일한 어려움이 아닙니다. 첫째, 분석가들은 희토류 가공 및 자석 생산의 여러 단계를 확장하는 것이 주요 기술적 과제가 될 것이라고 경고합니다.
"분획 채굴과 같은 기술은 수년간의 경험과 테스트가 필요합니다. 금속화와 같은 다른 프로세스는 하룻밤 사이에 확립될 수 없습니다." 글로벌 에너지 및 천연 자원 컨설팅 회사인 Wood Mackenzie의 수석 컨설턴트인 Leslie Liang의 말입니다.
영광을 되찾기 위한 노력
희토류 금속에 대한 이야기는 반도체 제조에 대한 이야기와 비슷합니다. 워싱턴은 이 분야에서도 잃었던 기반을 되찾기 위해 노력하고 있습니다. 미국이 항상 첨단 칩 설계 분야에서 상당한 역량을 보유하고 있다는 점을 감안하면 이 과제는 더욱 커집니다. 반면, 정부 통계에 따르면 2017년까지 미국 내에서 희토류 원소 생산이 전혀 없었습니다.
2022년에 MP는 세계 희토류 생산에서 미국 시장 점유율 14%를 차지했습니다. 규모는 아직 비교적 적당합니다. 미국의 희토류 매장량은 중국의 5%에 불과합니다. 아시아 초강대국은 희토류 생산의 다른 측면에서도 여전히 지배적인 위치를 차지하고 있습니다.
워싱턴은 정책의 급진적인 변화가 미국의 희토류 생산 회복을 촉진할 것으로 기대하고 있습니다. 2021년 조 바이든 미국 대통령은 정부 기관에 국가의 중요 공급망의 회복력과 보안을 평가하고 취약점을 파악하라고 명령했습니다. 그들은 원자재와 희토류에 대한 중국 의존도가 "심각한 전략적 취약성"이라고 밝혔습니다.
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| 미국 캘리포니아주에 있는 마운틴패스 희토류 광산. (출처: 로이터) |
2022년 바이든 대통령은 미국인들에게 중요한 물자에 대해 "다른 국가에 의존하게 되면 어떤 일이 일어날지"에 대해 경고했습니다.
마운틴 패스 광산은 한때 세계 최대의 희토류 광물 생산지였다. 1974년까지 이 광산은 전 세계 생산량의 78%를 차지했습니다. 1980년대 중반, 중국은 생산을 늘리기 시작했고, 베이징은 1990년대 중반까지 이 분야에서 미국을 앞지르게 되었습니다.
2002년 화학물질 유출 사고로 광산이 일시적으로 폐쇄되면서 마운틴 패스의 쇠퇴는 가속화되었습니다. 이후 광산은 중국과의 경쟁으로 인해 수익성이 없어지자 광석 생산을 중단했습니다. 마운틴 패스는 2010년대 초에 정식 운영을 재개했지만 모회사인 몰리코프가 파산 신청을 하면서 또다시 치명적인 타격을 입었습니다.
미국의 희토류 꿈은 끝난 듯합니다.
플로리다 출신 투자자 리틴스키와 로젠탈도 마운틴 패스 구조팀에 합류했습니다. 2014년 몰리코프의 채권자들과 회의를 했을 때, 그들은 이것이 먼지 덮인 헬멧, 반사 조끼, 부츠로 구성된 건설 복장으로 양복과 넥타이를 바꾸는 여정의 시작이라는 걸 전혀 예상치 못했습니다.
리틴스키 씨는 자신의 벤처 캐피털 펀드인 JHL Capital Group을 운영합니다. 로젠탈 씨는 뉴욕의 자산 관리 회사 QVT Financial에서 글로벌 자동차 및 중국 부문을 담당하고 있습니다.
포트로더데일에서 함께 자란 이 듀오는 2,050만 달러를 지불하고 MP의 운영권을 인수하는 경쟁에서 승리했습니다. 그들은 강력한 전략을 갖춘 이사회를 구성했습니다.
이사회에는 미국 방위 산업 그룹인 록히드 마틴의 수석 법률 고문인 메리앤 라반이 포함되어 있습니다. 또 다른 구성원은 은퇴한 미국 공군 장군인 리처드 마이어스로, 그는 전 합동참모본부 의장이었습니다.
북미에서 희토류의 지속 가능하고 안정적인 공급이 부족하다면 "경제 및 국가 안보에 단일 실패 지점이 될 것"이라고 마이어스 씨는 말했습니다.
MP Litinsky, CEO는 자신이 항상 "희토류의 미래에 대해 매우 낙관적"이었다고 말했습니다.
리틴스키 씨와 로젠탈 씨는 처음에 MP의 경영팀을 고용했지만 나중에 스스로 운영을 하기로 결정했습니다. 직원 주식 인센티브와 3년간의 연속 운영을 가능하게 한 안전 기록 덕분에 한때 경제적으로 수익성이 없었던 광산이 회복하는 데 도움이 되었습니다.
2022년에 회사 매출은 59% 증가해 5억 2,750만 달러에 달했고, 순이익은 두 배 이상 증가해 2억 8,900만 달러에 달했습니다.
오클라호마에 본사를 둔 고급 자석을 만드는 스타트업 USA Rare Earth의 CEO인 톰 슈네버거는 "희토류 원소 자체는 매우 흔합니다."라고 말했습니다. 그렇게 희귀한 경우는 아닙니다. 하지만 가장 어려운 부분은 적절한 기술을 모아서 이를 추출하고 분리하여 시장성 있고 사용 가능한 제품으로 전환하고 이를 효율적으로 수행하는 것입니다."
MP Materials의 전략의 두 번째 단계는 Mountain Pass에서 일부 희토류 농축물을 분리하고 정제하는 시설을 건설하는 것입니다. 해당 회사는 2023년 2분기에 새로운 처리 용량을 생산에 투입할 것이라고 밝혔습니다.
MP의 3단계 프로젝트는 정제된 희토류 금속과 완제품 자석을 생산하는 공장을 건설하는 것입니다. 이 회사는 작년에 텍사스 프로젝트를 시작했으며 올해 말에 생산을 시작할 예정입니다.
하지만 광산 운영을 재개한 경영진조차도 미국이 조만간 희토류 산업의 패권을 되찾을 것이라고 믿지 않는다. 워싱턴과 그 동맹국들은 칩 공급망을 미국으로 되돌리려는 노력과 더불어, 상실된 전략적 이점을 회복하려는 장기적이고 어려운 과제에 직면해 있습니다.
리틴스키는 "중국이 희토류 공급망을 지배하고 있으며 앞으로도 수년간 지배할 것이라는 점을 분명히 밝혀둡니다."라고 인정했습니다.
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