미국 주택도시개발부(HUD)가 12월 15일에 발표한 연례 보고서에 따르면, 올해 초 세계 최대 경제국인 미국의 노숙자 수는 작년 대비 12% 증가하였으며, 이는 약 70,650명이 증가한 수치입니다.
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| 미국에서 노숙자가 늘어나는 데는 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과입니다. (출처: WSJ) |
그 이유는 미국 내 주택 가격이 점점 더 비싸지고, 이자율도 높아져 주택을 구매하거나 임대할 여유가 없는 사람의 수가 새로운 기록을 경신하고 있기 때문입니다.
구체적으로 HUD는 2023년 1월 하룻밤에 임시 주택, 사회 복지 쉼터, 공공 및 야외 공간에 거주하는 개인 수를 살펴보는 전국 조사를 실시했습니다. 연간 총계를 계산하기 위해 "지정 시점" 추정치를 사용한 조사 결과에 따르면 65만 명 이상의 미국인이 노숙자였습니다. 이는 2007년 조사를 시작한 이래 가장 큰 수치입니다.
미국 전역의 노숙자 문제는 모든 인구통계에 걸쳐 나타나지만, 주로 유색인종 지역에 집중되어 있다는 점이 주목할 만합니다. 미국의 인구는 전국의 13%이며, 흑인의 37% 이상이 노숙자이며, 이 지역 노숙자의 50%는 자녀를 둔 가족 구성원입니다.
아시아계 또는 아시아계 미국인 커뮤니티는 노숙자 비율이 낮지만, 2022년에서 2023년 사이에 역대 가장 급격한 증가를 기록했습니다. 보고서에 따르면 2023년에는 노숙인인 아시아인과 아시아계 미국인이 3,313명 더 늘어날 것으로 예상되며, 이는 2022년 같은 기간보다 40% 증가한 수치입니다.
그러나 전체적으로 노숙자 수가 가장 많이 증가한 것은 라틴계 주민들이었습니다. 올해 히스패닉계 노숙자는 39,106명 늘었는데, 이는 작년보다 28% 증가한 수치입니다.
또한 조사에 따르면 처음으로 노숙을 경험한 사람의 수가 엄청나게 늘어 2021 회계연도에서 2022 회계연도(전년 10월 1일부터 이듬해 9월 30일까지)까지 25%나 증가한 것으로 나타났습니다. 한편, 노숙 상태에서 영구 주택으로 전환하는 사람의 수는 8%만 증가했습니다.
HUD에 따르면, 미국의 노숙자 인구 증가는 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과입니다. 여기에는 지난 몇 년 동안 주택 매매/임대 가격이 크게 상승한 것이 포함됩니다. 부동산 조사 회사인 레드핀(Redfin)에 따르면, 2023년 11월 미국 전역의 평균 임대 가격은 하락하기 시작했지만, 코로나19 팬데믹이 발발하여 주택 수요와 비용이 급등하기 전인 2019년 11월보다 여전히 22% 높았습니다. 같은 달, 미국 아파트의 평균 임대료는 2022년 8월에 기록된 아파트당 월 2,054달러의 역대 최고치보다 불과 4% 낮았습니다.
또한 HUD 보고서는 2022년 미국 정부가 팬데믹 기간 동안 사람들에 대한 지원 조치를 중단한 것도 2023년 1월 노숙자 수가 갑자기 늘어나는 데 영향을 미치는 요인이 될 수 있다고 밝혔습니다.
예산 및 정책 우선순위 센터의 주택 안정성 및 소득 담당 부사장인 페기 베일리는 공무원들에게 저소득층과 임대료 격차를 포함한 노숙자 문제와 주택 불안정의 근본 원인을 신속히 해결하라고 촉구했습니다.
HUD 장관 마샤 퍼지는 보고서에 대해 언급하면서, 노숙자 문제는 완전히 해결 가능하며 미국에서는 존재해서는 안 된다고 강조했습니다. 퍼지 씨는 "우리는 긍정적인 진전을 이루었지만 아직 해야 할 일이 많이 있습니다."라고 말했습니다. 이 데이터는 사람들이 노숙 상태에서 빠르게 벗어나 노숙 상태가 발전하는 것을 예방할 수 있도록 돕는 더 많은 솔루션과 전략이 시급히 필요하다는 점을 강조합니다."
HUD 인구 조사가 실시된 지 거의 1년이 지난 지금, 미국 정부는 광범위한 노숙자 발생을 막고 집이 없는 사람들에게 지원을 제공하기 위해 여러 가지 조치를 취했습니다. 여기에는 올해 건설될 아파트의 수를 지난 몇 년 중 가장 높은 수준으로 늘리는 것을 목표로 하는 주택 공급 실행 계획이 포함됩니다.
HUD는 지난주에 발표한 성명에서 2023년에 424,000가구 이상이 노숙자 지원 서비스에 연결되거나 노숙 상태에서 벗어나거나 노숙 상태를 완전히 피하는 데 도움을 주었다고 밝혔습니다. 이번 달 초, 미국 재향군인청은 38,000명 이상의 노숙 재향군인에게 쉼터를 제공했다고 발표했습니다.
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