화석 '중국 용'은 2억 4천만 년 전에 살았습니다.

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중국 용으로 알려진 바다 파충류의 목은 2.3m이고 목뼈는 32개로, 물속에서 먹이를 습격하는 데 도움이 됩니다.

긴 목을 가진 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스 화석. 사진: 스코틀랜드 국립 박물관 — 긴 목을 가진 *디노케팔로사우루스 오리엔탈* 리스 화석. 사진: *스코틀랜드 국립 박물관*

과학자들은 중국에서 발견된 고대 해양 파충류의 인상적인 화석을 발견했다고 Live Science가 2월 23일에 보도했습니다. 이 동물은 2억 4천만 년 전에 살았으며 "중국 용"으로 알려져 있으며 학명은 Dinocephalosaurus orientalis입니다 . 그들은 삼첩기(2억 5,200만 년 전~2억 100만 년 전)에 매우 긴 목을 이용해 얕은 물에서 먹이를 매복 공격했습니다.

중국 용은 2003년 중국 남부의 석회암 광산에서 처음 발견되었으나, 화석이 불완전하기 때문에 과학자들은 용의 형태에 대해 확신하지 못하고 있습니다. 이제 그들은 새로운 화석을 발견하고 이를 조합하여 고대 육식동물의 5m 길이의 몸을 완벽하게 재구성했습니다. 새로운 연구는 에든버러 왕립학회지인 '지구와 환경 과학'에 게재되었습니다.

"이 화석은 고생물학자들을 계속해서 당혹스럽게 하는 트라이아스기의 기묘하고도 경이로운 세계를 보여주는 또 다른 사례입니다. 중국 신화 속 용, 즉 길고 뱀처럼 생긴 생물을 연상시키는 그 놀라운 외형으로 세상을 기쁘게 할 것이라고 확신합니다." 스코틀랜드 국립 박물관의 자연과학 큐레이터 닉 프레이저의 말이다.

고대 물고기와 함께 수영하는 중국 용을 묘사한 그림입니다. 사진: Marlene Donelly — 고대 물고기와 함께 수영하는 "중국 용"을 묘사한 그림입니다. 사진: *Marlene Donelly*

화석은 고대 해양 파충류의 몇 가지 특징을 보여줍니다. 가장 인상적인 것은 32개의 척추뼈로 이루어진 약 2.3m 길이의 목인데, 기린은 인간과 마찬가지로 목뼈가 7개뿐입니다.

중국 용의 여러 부분으로 이루어진 뱀과 같은 목은 먹이에 효과적으로 접근하여 공격하는 데 도움이 되었을 수 있습니다. 바다 괴물의 뱃속에서는 여러 물고기의 화석이 아직도 보존되어 있습니다. 또한 톱니 모양의 이빨과 지느러미 모양의 다리를 가지고 있습니다. 수생 생활과 긴 목에도 불구하고, 중국 용은 약 4천만 년 후에 진화한 익룡과 가까운 친척이 아니며, 네스호 괴물의 모티브가 되었을 가능성이 있습니다.

슈투트가르트 국립 자연사 박물관의 박사후 연구원이자 연구팀의 일원인 스테판 스피크만은 "향후 연구를 통해 이 동물 그룹의 진화, 특히 긴 목의 기능에 대해 더 잘 이해할 수 있기를 바랍니다."라고 말했습니다.

투 타오 ( Live Science 에 따르면)

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